Ces mondes inconnus bouleversent la théorie de la formation des planètes

La version originale de cet article est parue dans Quanta Magazine. Lorsque Galileo Galilei, mathématicien à l’université de Padoue, a dirigé un télescope de sa propre création vers le ciel, il a été émerveillé par ce qu’il a vu – plus de 500 nouvelles étoiles dans la constellation d’Orion, en plus des trois étoiles familières de la ceinture de chasseur et des six épées. En octobre, les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour zoomer sur une des étoiles du milieu de l’épée et ont identifié 500 autres points jusqu’alors invisibles. Les mondes sont si petits et si faibles qu’ils brouillent la frontière entre étoile et planète. Il s’agit d’une ambiguïté qui a perturbé Galileo, qui a désigné les lunes de Jupiter à la fois comme des «étoiles» et des «planètes» sur la même page de son traité d’astronomie de 1610, et qui continue de perturber les astronomes aujourd’hui. «Lorsque nous regardons le système solaire, tout est beau et bien ordonné. Vous avez le soleil et vous avez les planètes», a déclaré Samuel Pearson, astronome à l’Agence spatiale européenne (ESA). Il n’y a rien au milieu. Mais «lorsque vous regardez réellement», a déclaré Pearson, «vous réalisez qu’il y a un large spectre d’objets [avec] pratiquement toutes les masses entre les deux». L’observation JWST renforce un catalogue croissant d’objets isolés occupant cette zone grise entre les planètes gigantesques et les petites étoiles. Parfois appelés «flottants» ou «sauvages», ces mondes solitaires flottent librement dans l’espace. Alors que les astronomes peuvent estimer la masse de ces boules sombres de gaz de la masse de Jupiter, leurs origines demeurent mystérieuses. Sont-ils réellement des planètes – des «Jupiter» qui ont autrefois orbité autour d’étoiles mais ont été crachés d’une manière ou d’une autre? Ou sont-ils plus comme des micro-étoiles qui n’ont pas réussi à s’allumer?