Comment les castors observés de l’espace peuvent aider les zones touchées par la sécheresse à reprendre leur activité

C’est la première fois depuis quatre siècles qu’il fait bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et détestés comme des nuisibles, les rongeurs qui construisent des barrages sont aujourd’hui vantés par les scientifiques comme des sauveurs de l’écosystème. Leurs mares et marécages stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les pollutants, fournissent un habitat pour les espèces en voie de disparition et luttent contre les incendies. En Californie, le Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à le rétablir. Si les avantages des castors sont indéniables, notre connaissance demeure cependant truffée de lacunes. Nous ne savons pas combien ils sont, dans quelle direction se dirigent leurs populations et dans quels bassins versants ils sont le plus désespérément nécessaires. Peu d’États les ont passés au crible de manière systématique ; de plus, de nombreux marécages de castors sont nichés dans des cours d’eau reculés, loin des settlements humains, où il est pratiquement impossible de les dénombrer. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons d’aucune donnée de référence sur leur présence », explique Emily Fairfax, chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques spécialistes des castors et d’ingénieurs de Google a enseigné à un algorithme comment repérer les ouvrages des rongeurs sur les images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces architectes à queue-de-pie, et d’aider les États comme la Californie, soumis au stress climatique, à favoriser leur retour. Et si le modèle n’est pas encore rendu public, les chercheurs s’en délectent déjà à l’avance. « Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant », affirme Kristen Wilson, la principale scientifique des forêts au sein de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. « C’est vraiment excitant. » Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre d’Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité immobilère de Google. Vers 2018, Corwin a commencé à envisager la manière dont sa société pourrait devenir un meilleur gestionnaire de l’eau, en particulier des nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Alameda. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu « Water: A Natural History », par une auteure nommée Alice Outwater. Un chapitre était consacré aux castors, dont les nombreux marécages « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduisent les inondations et l’érosion en aval », écrivait Outwater. Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à les convertir à sa cause son ami Dan Ackerstein, consultant en durabilité qui travaille avec Google. « Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors », explique Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise favorable. Les employés de Google sont célèbres pour être encouragés à consacrer du temps à des projets de passion, une politique qui a donné lieu à Gmail ; Corwin a décidé que sa passion, c’étaient les castors. Mais comment aider au mieux les architectes à dentition bicolore ? Corwin savait que les ouvrages des castors – leurs barrages sinueux, leurs étendues d’eau, leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, un barrage de bois et de boue qui s’étend sur plus de 800 mètres à travers un parc de l’Alberta, en consultant Google Earth. Corwin et Ackerstein ont commencé à se demander s’ils pouvaient contribuer aux recherches sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage automatique à détecter automatiquement les barrages et les mares de castors sur les images satellites – non pas un par un, mais par milliers, à la surface d’un État entier.