‘Comment les castors observés depuis l’espace peuvent aider les zones touchées par la sécheresse à rebondir’

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et détestés comme des parasites, les rongeurs qui construisent des barrages sont aujourd’hui salués par les scientifiques comme des sauveurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les polluants, fournissent un habitat pour les espèces en danger et luttent contre les incendies de forêt. En Californie, le Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à investir des millions de dollars dans sa restauration. Si les avantages des castors sont indéniables, notre connaissance est cependant lacunaire. Nous ne savons pas combien ils sont, dans quelle direction évolue leur population ni quels bassins versants ont le plus désespérément besoin d’une infusion de castors. Peu d’États les ont étudiés de manière systématique ; de plus, de nombreuses mares de castors sont cachées dans des ruisseaux isolés, loin des settlements humains, où il est pratiquement impossible de les compter. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons d’aucune donnée de référence sur leur répartition géographique », explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques spécialisés dans les castors et des ingénieurs de Google ont enseigné à un algorithme comment repérer les ouvrages de ces rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces architectes à queue-de-pie – et d’aider les États touchés par le climat, comme la Californie, à favoriser leur retour en force. Et si le modèle n’est pas encore public, les chercheurs salivent déjà à l’idée de ses possibilités. « Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant », déclare Kristen Wilson, la scientifique en chef de la forêt au sein de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. « C’est vraiment excitant. » Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre d’Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité en immobilier de Google. Autour de 2018, Corwin a commencé à envisager la manière dont son entreprise pourrait devenir une meilleure gestionnaire de l’eau, en particulier des nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Oakland. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu Water: A Natural History, par une auteure judicieusement nommée Alice Outwater. Un chapitre était consacré aux castors, dont les abondantes zones humides, écrivait Outwater, « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduisent les inondations et l’érosion en aval ». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à les convertir à son ami Dan Ackerstein, un consultant en durabilité qui travaille avec Google. « Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors », explique Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise réceptive. Les employés de Google sont célèbres pour leur encouragement à consacrer du temps à des projets de passion, la politique qui a produit Gmail ; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment aider au mieux les architectes à dents de bique ? Corwin savait que les ouvrages des castors – leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, une digue de bâtons et de boue qui s’étend sur plus d’un demi-kilomètre à travers un parc de l’Alberta en parcourant Google Earth. Corwin et Ackerstein se sont demandé s’ils pouvaient contribuer à la recherche sur les castors en formant un algorithme d’apprentissage automatique pour qu’il détecte automatiquement les barrages et les mares de castors sur les images satellites – non pas un par un, mais par milliers en même temps, sur toute la surface d’un État.