Comment les castors observés depuis l’espace peuvent aider les zones touchées par la sécheresse à se relever

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et détestés comme des nuisibles, les rongeurs qui construisent des barrages sont aujourd’hui salués par les scientifiques comme des sauveteurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les polluants, fournissent un habitat pour les espèces en voie de disparition et luttent contre les incendies de forêt. En Californie, le Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à investir des millions de dollars dans sa restauration. Les avantages des castors sont incontestables, mais notre connaissance est encore très lacunaire. Nous ne savons pas combien il y en a, dans quelle direction évoluent leurs populations, ni dans quels bassins versants ils sont le plus désespérément nécessaires. Peu d’États les ont passés au crible de manière systématique; de plus, de nombreuses mares de castors sont cachées dans des ruisseaux éloignés des habitations humaines, où il est pratiquement impossible de les compter. «Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons pas d’une base de données sur leur distribution», explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques spécialisés dans les castors et des ingénieurs de Google ont enseigné à un algorithme comment repérer les ouvrages hydrauliques des rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces architectes à queue-de-castor – et d’aider les États stressés par le climat comme la Californie à favoriser leur retour en force. Et si le modèle n’est pas encore public, les chercheurs salivent déjà à l’idée de ses possibilités. «Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant», déclare Kristen Wilson, la principale scientifique des forêts au sein de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. «C’est vraiment excitant.» Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre d’Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité foncière de Google. En 2018, Corwin a commencé à envisager la manière dont sa société pourrait devenir un meilleur gestionnaire de l’eau, en particulier des nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Alcatraz. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu «Water: A Natural History», par une auteure nommée Alice Outwater. Un chapitre traitait des castors, dont les marais abondants, selon Outwater, «peuvent contenir des millions de gallons d’eau» et «réduisent les inondations et l’érosion en aval». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à les convertir à son ami Dan Ackerstein, un consultant en durabilité qui travaille avec Google. «Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors», explique Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise réceptive. Les employés de Google sont célèbres pour être encouragés à consacrer du temps à des projets de passion, une politique qui a donné naissance à Gmail; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment aider au mieux les architectes à incisives de buck? Corwin savait que les ouvrages hydrauliques des castors – leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, une digue en bois et en boue qui s’étend sur plus de 800 mètres à travers un parc de l’Alberta, en parcourant Google Earth. Corwin et Ackerstein ont commencé à se demander s’ils pouvaient contribuer à la recherche sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage machine à détecter automatiquement les barrages de castors et les mares sur des images satellites – non pas un par un, mais par milliers à la fois, à la surface d’un État entier.