‘Comment les croquis de taches solaires vieux de 400 ans de Kepler ont aidé à résoudre un mystère moderne’

Une équipe d’astronomes japonais et belges a réexaminé les dessins de taches solaires réalisés par l’astronome du XVIIe siècle, Johannes Kepler, en utilisant des techniques analytiques modernes. Ce faisant, ils ont résolu un mystère de longue date concernant les cycles solaires de cette période, selon un article récent publié dans The Astrophysical Journal Letters. La question de savoir qui a observé en premier les taches solaires a fait l’objet de vifs débats au début du XVIIe siècle. Nous savons maintenant que des astronomes chinois anciens entre 364 et 28 av. J.-C. ont observé ces caractéristiques et les ont incluses dans leurs archives officielles. Un moine bénédictin en 807 a cru avoir observé Mercure passant devant le Soleil alors qu’en réalité, il avait assisté à une tache solaire; des interprétations erronées similaires étaient également courantes au XIIe siècle. (Un moine anglais a réalisé les premiers dessins connus de taches solaires en décembre 1128.) L’astronome anglais Thomas Harriot a réalisé les premières observations de taches solaires avec un télescope à la fin de l’année 1610 et les a consignées dans ses carnets, tout comme Galilée à peu près à la même époque, bien que ce dernier n’ait pas publié d’article scientifique sur les taches solaires (accompagné de croquis) avant 1613. Galilée a également soutenu que les taches n’étaient pas, comme certains le croyaient, des satellites solaires, mais plutôt des nuages dans l’atmosphère ou à la surface du Soleil. Mais il n’était pas le premier à le suggérer ; ce mérite revient à l’astronome néerlandais Johannes Fabricus, qui a publié son traité scientifique sur les taches solaires en 1611. Kepler a lu ce traité particulier et l’a admiré, après avoir fait ses observations de taches solaires à l’aide d’une chambre noire en 1607 (publiées dans un traité de 1609), lesquelles il pensait initialement être un transit de Mercure. Il a retiré ce rapport en 1618, concluant qu’il avait en réalité vu un groupe de taches solaires. Kepler a réalisé ses dessins solaires sur la base d’observations réalisées à la fois dans sa propre maison et dans l’atelier du mécanicien de cour Justus Burgi à Prague. Dans le premier cas, il signalait « une petite tache de la taille d’une petite mouche » ; dans le second, « une petite tache de profonde obscurité vers le centre… de taille et d’aspect comme une fine puce ». Le débat de longue date qui est le sujet de cet article concerne la période allant d’environ 1645 à 1715, au cours de laquelle il y a eu très peu d’observations enregistrées de taches solaires malgré les meilleurs efforts des astronomes. Il s’agit d’un événement unique dans l’histoire astronomique. Malgré l’observation d’environ 59 taches solaires pendant cette période, comparées aux entre 40 000 et 50 000 taches solaires sur une durée similaire à notre époque actuelle, les astronomes ont néanmoins pu déterminer que les taches solaires semblaient se produire selon un cycle de 11 ans.