‘Comment l’océan Atlantique pourrait-il se briser bientôt? Deux scientifiques frères ont trouvé une réponse – et ont secoué le monde’

Au large de l’extrémité sud-ouest de l’Islande, vous trouverez ce qu’on appelle souvent un corps d’eau « marginal ». Cette partie de l’Atlantique, la mer d’Irminger, est l’un des endroits les plus tempétueux de l’hémisphère nord. Sur Google Maps, elle obtient trois étoiles : « très venteux », selon un avis. C’est également là qu’il se passe quelque chose de plutôt étrange. Alors que le reste de la planète s’est réchauffé depuis le XXe siècle – moins dans les tropiques, plus près des pôles – les températures dans cette zone d’océan ont à peine bougé. Certaines années, elles ont même baissé. Si vous aimez les cartes effrayantes, jetez un œil à une comparant les températures moyennes de la fin du XIXe siècle avec celles des années 2010. Toute la planète est quadrillée de rose et de rouge, les couleurs familières du changement climatique. Mais dans l’Atlantique Nord, il y a une tache étrange de bleu. Si le réchauffement climatique était une couverture, la mer d’Irminger et ses eaux voisines seraient l’endroit où les mites ont grignoté à travers. Les scientifiques l’appellent le trou de réchauffement. Le trou de réchauffement pourrait être un très gros problème. C’est parce que c’est un signe qu’il pourrait y avoir quelque chose qui ne va pas avec la Circulation Méridionale de Retournement de l’Atlantique. La CMRA est le principal système de courants qui recoupe l’océan. Il coule comme un grand fleuve vers le haut, vers le bas et à travers les deux hémisphères. Toute cette eau en mouvement rend un service incroyable – c’est essentiellement une pompe à chaleur extrêmement massive d’1 péta-watt pour l’Atlantique Nord. Le méga-courant transporte de l’eau chaude et salée de la surface depuis les tropiques près des Amériques jusqu’en Europe du Nord. Là, l’eau chaude rencontre de l’air froid et s’évapore. L’atmosphère se réchauffe. L’eau restante dans la CMRA est maintenant plus froide et plus salée – c’est-à-dire beaucoup plus dense que l’eau environnante. Et si vous êtes un morue nageant à l’ouest de l’Islande, vous assistez à un spectacle stupéfiant. Ici, l’eau lourde de la CMRA ne coule pas seulement, elle chute de près de 3 kilomètres. (Deux miles !) Environ 3 millions de mètres cubes d’eau tombent chaque seconde, dans ce qui pourrait être la chute invisible la plus impressionnante au monde. Ce fleuve froid rejoint d’autres eaux tombantes – d’autres chutes souterraines – et se faufile dans les profondeurs de l’océan, suivant la topographie du fond marin, jusqu’en Antarctique. Le flux croise d’autres courants, les choses se compliquent, et finalement le courant remonte à la surface près de l’Amérique du Sud et continue sa boucle. L’essentiel est une Europe plus chaleureuse que ne le suggère la géographie. Ce cadeau chaud – celui où la CMRA déverse une grande partie de sa chaleur près de l’Islande – aide, par exemple, la ville norvégienne de Tromsø à bénéficier de températures aussi douces que -1 degré Celsius en fin janvier, tandis qu’à la même latitude au Canada, Cambridge Bay descend souvent jusqu’à -34 degrés Celsius (ou 30 degrés Fahrenheit et -30 degrés Fahrenheit, respectivement). La livraison de chaleur explique également pourquoi l’hémisphère nord est quelques degrés plus chaud que l’hémisphère sud et pourquoi la latitude la plus chaude de la Terre n’est pas (en moyenne) le point le plus proche du soleil – l’équateur – mais 5 degrés au nord de celui-ci. Mais, ce trou de réchauffement. Cet endroit ne ressent pas pleinement l’impact des températures mondiales en hausse car, ces dernières années, moins de chaleur est arrivée des tropiques. Ce qui signifie que les courants doivent ralentir. Selon certaines estimations, le débit de la CMRA a diminué de 15 % depuis le milieu du XXe siècle. En regardant plus loin, c’est le plus faible qu’il ait été depuis un millénaire.