À l’intérieur de la petite salle de bain étroite de l’avion à 39 000 pieds, Margaret McKinnon a essayé de tourner le robinet, mais elle n’a pas réussi à faire couler l’eau. Il était un peu plus de 5h45, heure moyenne de Greenwich, le 24 août 2001, et McKinnon se trouvait quelque part au-dessus de l’Atlantique moyen. Son mari, depuis moins d’une semaine, John Baljkas, dormait où elle l’avait laissé dans un bloc central de sièges en classe économique. Les nouveaux mariés de Toronto se rendaient en lune de miel au Portugal. Avec un peu moins de deux heures devant elle, McKinnon espérait pouvoir se reposer un peu avant l’atterrissage, mais peu importe combien elle jouait avec l’évier, elle n’arrivait pas à le faire fonctionner. Elle ne savait pas que la plomberie de la salle de bain fonctionnait grâce à la pression d’air générée par les moteurs à jet de l’avion, et qu’un robinet défectueux peut être un signe d’un problème beaucoup plus profond. Alors elle y a peu pensé et a abandonné. En regagnant sa place à côté de Baljkas dans l’allée sombre, McKinnon a remarqué que les passagers commençaient à s’agiter. Les écrans de télévision escamotables au-dessus des allées venaient de terminer la diffusion du film Chocolat et commençaient à diffuser un épisode de Seinfeld quand le programme a soudainement été coupé. Les lumières de la cabine ont vacillé. Elle s’est assise à côté de Baljkas, qui venait juste de se réveiller. Une voix est sortie du haut-parleur, d’abord en portugais : « Atenção passageiros … » Le couple ne pouvait pas comprendre le message, mais ils ont remarqué que les passagers autour d’eux devenaient alarmés et criaient. Puis est venu l’anglais : « Le pilote rencontre des difficultés. » McKinnon et Baljkas ont entendu le mot « naufrage », mais sa signification ne leur est pas immédiatement apparue. L’équipage s’est déployé et a dirigé les passagers pour qu’ils tirent leurs gilets de sauvetage de sous leur siège. Ils ont dit à tout le monde de retirer ses chaussures. Ils ont répété les instructions dans trois langues. Une hôtesse de l’air a commencé à parler, mais s’est effondrée en pleurs avant de pouvoir terminer. Puis la signification de « naufrage » est devenue claire : « Nous allons atterrir dans l’eau », a dit une autre hôtesse de l’air.
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