Comment votre corps s’adapte au froid extrême

Une tempête hivernale amère balaye le nord-est de l’Amérique du Nord ce week-end et devrait apporter d’importantes chutes de neige à New York pour la première fois en deux ans. Des températures basses autour de zéro sont prévues jusqu’à la semaine prochaine. Si cela vous rend misérable, c’est parce que vous, comme la plupart des gens, préférez nettement les endroits chauds. Ce groupe n’inclut pas Cara Ocobock, une anthropologue biologique de l’Université Notre-Dame, qui fait partie des scientifiques qui cherchent à comprendre comment le corps humain s’adapte au froid extrême. « Je supporte simplement mieux le froid que la chaleur », dit Ocobock. Des chercheurs comme Ocobock ont récemment découvert une variété d’adaptations physiologiques liées au froid. Celles-ci vont des changements anatomiques aux changements métaboliques et peuvent découler de générations de sélection naturelle ou simplement des effets à court terme de l’acclimatation. Ces découvertes aident les gens à prendre des décisions pratiques aujourd’hui et, plus important encore pour Ocobock, elles laissent entrevoir ce que nous devons attendre dans un climat de plus en plus capricieux, où les cyclones hivernaux figent les personnes dans des endroits normalement chauds et les vagues de chaleur font transpirer les personnes dans des endroits normalement glaciaux. Le changement climatique fait monter les températures océaniques et alimente de puissantes tempêtes hivernales dans le nord-est des États-Unis chaque année. Les vents polaires forts amènent des fronts froids plus durs et plus précoces. En octobre, les températures à Houston, au Texas, ont chuté de 43 degrés Fahrenheit en 24 heures, un record. Denver, Colorado, a établi son gel le plus précoce de l’histoire le 8 septembre 2020, quelques heures seulement après avoir atteint 93 degrés lors d’une vague de chaleur sans précédent. Le Texas a été frappé par un gel intense pendant neuf jours en février 2021. Il s’agissait de la tempête la plus froide de l’État en 132 ans. Les scientifiques ont débattu de la possibilité qu’un courant océanique de l’Atlantique s’effondre, entraînant une baisse massive des températures en Europe, mais beaucoup sont en désaccord. Pendant ce temps, les étés sur Terre ont été brutaux, même dans les endroits les plus froids, comme la Sibérie, qui a connu une chaleur record en 2021 et 2023. Ocobock se demande ce que nous pouvons apprendre sur les corps humains dans un climat changeant. « Il y a des gens qui vivent dans ces climats depuis des générations et nous assistons maintenant à un changement météorologique et climatique sans précédent », dit-elle. « Alors, comment nos corps y réagissent-ils ? Y a-t-il une limite à leur capacité de réaction ? »