Crâne de l’Égypte ancienne montre des preuves de cancer, traitement chirurgical

Le crâne et la mandibule d’un homme égyptien de 4 000 ans présentent des signes de lésions cancéreuses et de marques d’outils, selon un récent article publié dans la revue Frontiers in Medicine. Ces marques pourraient indiquer que quelqu’un a tenté d’opérer l’homme peu de temps avant sa mort ou a réalisé l’équivalent égyptien ancien d’une autopsie pour en apprendre davantage sur le cancer après la mort. « Cette découverte est une preuve unique de la manière dont la médecine égyptienne ancienne aurait tenté de traiter ou d’explorer le cancer il y a plus de 4 000 ans », a déclaré le co-auteur Edgard Camarós, un paléopathologiste à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle. « C’est une perspective extraordinaire nouvelle dans notre compréhension de l’histoire de la médecine. » Les archéologues ont trouvé des preuves de divers exemples de chirurgie primitive remontant de plusieurs milliers d’années. Par exemple, en 2022, les archéologues ont exhumé le crâne d’une femme âgée de 5 300 ans (environ 65 ans) d’une tombe espagnole. Ils ont déterminé que sept marques de coupe près du conduit auditif gauche étaient une preuve solide d’une procédure chirurgicale primitive pour traiter une infection de l’oreille moyenne. L’équipe a également identifié une lame de silex qui aurait pu servir d’outil de cauterisation. Au XVIIe siècle, il s’agissait d’une procédure assez courante pour traiter les infections aiguës de l’oreille, et des crânes montrant des preuves d’une mastoïdectomie ont été trouvés en Croatie (XIe siècle), en Italie (XVIIIe et XIXe siècles) et à Copenhague (XIXe ou début du XXe siècle). La trépanation crânienne — le percement d’un trou dans la tête — est peut-être le plus ancien exemple connu de chirurgie crânienne et une pratique qui est encore utilisée aujourd’hui, bien que rarement. Elle implique généralement de percer ou de racler un trou dans le crâne pour exposer la dure-mère, la couche la plus externe des trois couches de tissu conjonctif, appelées méninges, qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière. Percer accidentellement cette couche pourrait entraîner une infection ou des lésions des vaisseaux sanguins sous-jacents. La pratique remonte à 7 000 à 10 000 ans, comme en témoignent les peintures rupestres et les restes humains. Au Moyen Âge, la trépanation était pratiquée pour traiter des affections telles que les convulsions et les fractures du crâne. L’année dernière, des scientifiques ont analysé le crâne d’une femme médiévale ayant vécu autrefois dans le centre de l’Italie et ont découvert des preuves qu’elle avait subi au moins deux chirurgies cérébrales conformes à la pratique de la trépanation. Pourquoi la femme en question a subi une telle procédure chirurgicale invasive risquée reste spéculatif, car il n’y avait aucune lésion suggérant la présence de traumatismes, de tumeurs, de maladies congénitales ou d’autres pathologies. Quelques semaines plus tard, une autre équipe a annoncé avoir trouvé des preuves de trépanation dans les restes d’un homme enterré entre 1550 et 1450 av. J.-C. sur le site archéologique de Tel Megiddo en Israël. Ces restes (de deux frères) présentaient des preuves d’anomalies de développement dans les os et des indications de lésions étendues — signes d’une maladie chronique débilitante probable, telle que la lèpre ou la dysplasie cléido-crânienne.