À posteriori, Zhenya Podtikov a réalisé qu’il aurait dû savoir que le premier drone Vector de l’Ukraine ne durerait pas longtemps. Mais quand il est arrivé sur une base de l’armée à Lviv, en avril 2022, il ne pouvait pas s’empêcher de l’admirer. «J’ai été juste surpris que le matériel de drone puisse avoir l’air si bien», a-t-il déclaré. Le Vector est venu en pièces – son nez de requin, son fuselage élancé et sa queue verticale étaient tous polis en blanc laiteux. Son fabricant, une entreprise allemande appelée Quantum Systems, avait conçu le Vector de manière à ce que vous puissiez le transporter, démonté, dans un sac à dos. Podtikov n’avait besoin d’aucun outil et quelques minutes seulement pour le déballer, le monter et l’envoyer en mission de reconnaissance. Entièrement en mode automatique, il pouvait décoller, rester en l’air pendant deux heures et rentrer à la maison, envoyant des torrents de vidéo chiffrée de jusqu’à 20 miles de distance. En tant que pilote de test dans l’armée ukrainienne, Podtikov n’était pas habitué à une telle sophistication. Il pilotait des drones depuis 2014 – l’année où la Russie a annexé la Crimée, l’année où il a eu 18 ans et a rejoint une unité de volontaires. Tous les drones qu’il avait lancés étaient des modèles civils comme le Vector, mais ceux-ci étaient de moindres machines. L’un d’eux devait être propulsé par un lanceur. Les seuls drones militaires de l’armée, une paire d’énormes avions hérités de l’ère soviétique, n’avaient même pas de caméras numériques. «Vous deviez avoir une salle séparée pour développer leur film», a déclaré Podtikov, son incrédulité à la hauteur de celle de tout enfant du 21e siècle. Sur les lignes avancées près de Barvinkove, dans l’est de l’Ukraine, ce premier Vector n’a duré que deux vols complets; lors du troisième vol, le feu ami ukrainien l’a abattu car les unités de radar de l’armée ne savaient pas encore comment distinguer leurs propres drones des drones russes. Quelques jours plus tard, une nouvelle unité a décollé en direction des lignes ennemies, mais les Russes ont brouillé son système de navigation par satellites. Ensuite, le lien de communication du drone avec son pilote a été coupé. A ce stade, il aurait dû abandonner sa mission et naviguer vers la maison, mais sans GNSS, son sens de l’orientation était complètement désorienté. Le Vector a volé vers le nord au lieu du sud, droit dans la zone sous contrôle russe, et on ne l’a jamais revu. Déçus, les pilotes de drone de l’Ukraine se sont tournés vers l’homme qui avait aidé à acquérir les Vectors en premier lieu: un PDG de la technologie nommé Andrey Liscovich. Liscovich est une figure étrange et liminale produite par un nouveau type de conflit. C’est un civil jusqu’au cou dans le travail militaire, un émissaire de la Silicon Valley sur les champs de bataille touchés par la guerre électronique, un personnage de Thomas Friedman précipité dans un monde de Joseph Heller. Ayant grandi à Zaporizhzhia, dans l’est de l’Ukraine, Liscovich a ensuite obtenu un doctorat à Harvard et a ensuite fait carrière dans la baie de San Francisco. Pendant un moment, il a été le PDG d’Uber Works, une branche d’Uber qui aidait les entreprises à trouver du personnel sur demande. Quand la Russie a envahi l’Ukraine, il est retourné à Zaporizhzhia et, par hasard plus que par intention, est devenu un acheteur personnel pour l’armée ukrainienne. Il ne traite que des équipements non létaux – des marchandises disponibles dans le commerce pour tout le monde, ou au mieux classées comme «à double usage», adaptées à l’usage militaire et civil. Les généraux et les commandants de brigade lui disent ce dont ils ont besoin, et il arpente le souk technologique mondial, rencontrant des fabricants et inspectant leurs produits. Ensuite, il cajole ses amis riches ou des nations amies pour financer le matériel et arrange son transport jusqu’au front. Au cours de l’année et demie où la Russie a envahi, il a tout obtenu, des chaussettes aux capteurs en passant par les terminaux Starlink. Les deux Vectors abattus faisaient partie de ses premières acquisitions, payées par un bienfaiteur ukrainien à plus de 200 000 $ chacune. À titre de référence, Liscovich est un conseiller de l’état-major de l’armée, bien qu’il n’en tire le plus qu’un identifiant de messagerie militaire. L’armée ne le rémunère pas pour son service. Au lieu de cela, Liscovich a déclaré qu’il se versait un salaire
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