Le humble bousier rouge (Tribolium castaneum) est un nuisible des cuisines courant se nourrissant de céréales, de farine, de produits céréaliers, de pâtes, de biscuits, de fèves et de noix entreposées. C’est une créature remarquablement robuste, capable de survivre dans des environnements arides et durs grâce à sa capacité unique à extraire des fluides non seulement des grains et autres sources de nourriture, mais aussi de l’air. Il le fait en ouvrant son rectum lorsque l’humidité de l’atmosphère est relativement élevée, en absorbant l’humidité par cette ouverture et en la convertissant en fluide qui est ensuite utilisé pour hydrater le reste du corps. Les scientifiques connaissent cette capacité depuis plus d’un siècle, mais les biologistes commencent enfin à comprendre les mécanismes moléculaires sous-jacents, selon un article publié en mars dans les Proceedings of the National Academies of Science. Cela permettra de mieux comprendre les recherches futures sur la manière d’interrompre ce processus d’hydratation pour mieux contrôler les populations de bousiers rouges, car ils sont hautement résistants aux pesticides. Ils peuvent également résister à des niveaux de radiation encore plus élevés que ceux des cockroaches. Il y a environ 400 000 espèces de bousiers connues errant sur la planète, bien que les scientifiques pensent qu’il pourrait y en avoir bien plus d’un million. Chaque année, jusqu’à 20% des réserves de céréales du monde sont contaminées par des bousiers rouges, des charançons du blé, des altises du Colorado et des altises confuses, en particulier dans les pays en développement. Les bousiers rouges en particulier sont une organisme modèle populaire pour la recherche scientifique sur le développement et la génomique fonctionnelle. Le génome entier a été séquencé en 2008 et le bousier partage entre 10 000 et 15 000 gènes avec la mouche à fruits (Drosophila), autre cheval de bataille de la recherche en génétique. Mais le cycle de développement du bousier ressemble davantage à celui d’autres insectes par comparaison. Les rectums de la plupart des mammifères et des insectes absorbent les nutriments restants et l’eau du corps des déchets avant la défécation. Mais le rectum du bousier rouge est un modèle d’ultra-efficacité à cet égard. Le bousier peut générer des concentrations extrêmement élevées de sel dans ses reins, ce qui lui permet d’extraire toute l’eau de ses propres excréments et de recycler cette humidité dans son corps. «Un bousier peut passer tout un cycle de vie sans boire d’eau liquide», a déclaré le co-auteur Kenneth Veland Halberg, biologiste à l’université de Copenhague. «C’est à cause de leur rectum modifié et de leurs reins étroitement appliqués, qui ensemble forment un système multi-organes hautement spécialisé dans l’extraction d’eau de la nourriture qu’ils consomment et de l’air qui les entoure. En fait, cela se produit si efficacement que les échantillons de selles que nous avons examinés étaient complètement secs et sans aucune trace d’eau. » La structure rectale entière est enveloppée dans une membrane périnéphrique.
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