Découvrir comment les bousiers rouges absorbent l’eau par leur derrière

Le humble bousier rouge (Tribolium castaneum) est une commune nuisible des garde-manger se nourrissant de grains entreposés, de farine, de céréales, de pâtes, de biscuits, de haricots et de noix. C’est une créature remarquablement résistante, capable de survivre dans les environnements arides et durs en raison de sa capacité unique à extraire des fluides non seulement des grains et d’autres sources de nourriture, mais aussi de l’air. Il le fait en ouvrant son rectum lorsque l’humidité de l’atmosphère est relativement élevée, en absorbant l’humidité par cette ouverture et en la transformant en fluide qui est ensuite utilisé pour hydrater le reste du corps. Les scientifiques connaissent cette capacité depuis plus d’un siècle, mais les biologistes commencent enfin à percer le secret (ahem) des mécanismes moléculaires sous-jacents, selon un article publié en mars dans les Proceedings of the National Academies of Science. Cela permettra de mieux comprendre les futures recherches sur la manière d’interrompre ce processus d’hydratation pour mieux maîtriser les populations de bousiers rouges, car ils sont hautement résistants aux pesticides. Ils peuvent également résister à des niveaux de radiation encore plus élevés que ceux du cockroach. Il existe environ 400 000 espèces de bousiers connues errant sur la planète, bien que les scientifiques pensent qu’il pourrait y en avoir plus d’un million. Chaque année, jusqu’à 20% des stocks de céréales mondiaux sont contaminés par des bousiers rouges, des charançons des céréales, des boucliers de la pomme de terre du Colorado et des bousiers confus, en particulier dans les pays en développement. Les bousiers rouges en particulier sont un modèle populaire pour la recherche scientifique sur le développement et la génomique fonctionnelle. Son génome a été entièrement séquencé en 2008, et le bousier partage entre 10 000 et 15 000 gènes avec la mouche à fruits (Drosophila), autre cheval de bataille de la recherche en génétique. Mais le cycle de développement du bousier ressemble davantage à celui d’autres insectes par comparaison. Les rectums de la plupart des mammifères et des insectes absorbent tous les nutriments restants et l’eau des déchets du corps avant la défécation. Mais le rectum du bousier rouge est un modèle d’ultra-efficacité à cet égard. Le bousier peut générer des concentrations extrêmement élevées de sel dans ses reins, lui permettant d’extraire toute l’eau de ses propres excréments et de recycler cette humidité dans son organisme. «Un bousier peut accomplir un cycle de vie entier sans boire d’eau liquide», a déclaré le co-auteur Kenneth Veland Halberg, biologiste à l’Université de Copenhague. «C’est à cause de leur rectum modifié et de leurs reins étroitement appliqués, qui ensemble forment un système multi-organes hautement spécialisé dans l’extraction d’eau de la nourriture qu’ils mangent et de l’air qui les entoure. En fait, cela se produit de manière si efficace que les échantillons de selles que nous avons examinés étaient complètement secs et sans aucune trace d’eau. » La structure rectale entière est enveloppée dans une membrane périnéphrique.