Le humble petit coléoptère rouge (Tribolium castaneum) est un parasite fréquent des stocks de céréales, farines, pâtes, biscuits, fèves et noix. C’est une créature remarquablement résistante, capable de survivre dans les environnements arides et désertiques grâce à sa capacité unique à extraire des fluides non seulement des grains et autres sources de nourriture, mais aussi de l’air. Il le fait en ouvrant son rectum lorsque l’humidité de l’atmosphère est relativement élevée, en absorbant l’humidité par cette ouverture et en la convertissant en fluide qui est ensuite utilisé pour hydrater le reste du corps. Les scientifiques connaissent cette capacité depuis plus d’un siècle, mais les biologistes commencent enfin à percer les mystères (ahem) des mécanismes moléculaires sous-jacents, selon un article publié en mars dans les Proceedings of the National Academies of Science. Cela permettra de mieux orienter les futures recherches sur la manière d’interrompre ce processus d’hydratation pour mieux maîtriser les populations de petits coléoptères rouges, car ils sont hautement résistants aux pesticides. Ils peuvent également résister à des niveaux de radiation encore plus élevés que ceux du cockroach. Il y a environ 400 000 espèces de coléoptères connues sur la planète, bien que les scientifiques pensent qu’il pourrait y en avoir bien plus d’un million. Chaque année, jusqu’à 20 % des réserves de céréales dans le monde sont contaminées par les petits coléoptères rouges, les charançons des céréales, les dévastateurs de la pomme de terre du Colorado et les charançons confus, en particulier dans les pays en développement. Les petits coléoptères rouges sont en particulier un modèle populaire pour les recherches scientifiques sur le développement et la génomique fonctionnelle. Leur génome complet a été séquencé en 2008, et ils partagent entre 10 000 et 15 000 gènes avec la mouche du fruit (Drosophila), autre modèle de recherche en génétique. Mais le cycle de développement du coléoptère se rapproche davantage de celui des autres insectes par comparaison. Les rectums de la plupart des mammifères et des insectes absorbent les derniers nutriments et l’eau du corps avant la défécation. Mais le rectum du petit coléoptère rouge est un modèle d’ultra-efficacité à cet égard. Le coléoptère peut générer des concentrations extrêmement élevées de sel dans ses reins, ce qui lui permet d’extraire toute l’eau de ses propres déjections et de recycler cette humidité dans son corps. « Un coléoptère peut vivre tout un cycle de vie sans boire d’eau liquide », a déclaré le co-auteur Kenneth Veland Halberg, biologiste à l’Université de Copenhague. « C’est à cause de leur rectum modifié et de leurs reins étroitement appliqués, qui font ensemble un système multi-organe hautement spécialisé dans l’extraction d’eau de la nourriture qu’ils consomment et de l’air qui les entoure. En fait, cela se produit de manière si efficace que les échantillons de selles que nous avons examinés étaient complètement secs et sans aucune trace d’eau. » L’ensemble de la structure rectale est enveloppé dans une membrane périnéphrique.
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