Dégustez l’horreur de Halloween de ce champignon violet qui « momifie » les araignées.

C’est Halloween, c’est le moment de l’année où nous cherchons des choses effrayantes comme les vampires, les loups-garous, les fantômes, les momies et toutes sortes de monstres fictifs similaires. Mais Mère Nature a ses propres horreurs – comme les étranges espèces de champignons parasites violets découvertes plus tôt cette année dans une forêt tropicale brésilienne qui infectent les araignées pièges et « momifient » graduellement leurs hôtes. Il y a beaucoup d’exemples parasites effrayants dans la nature, comme le fluke hépatique, dont le cycle de vie compliqué repose sur une invasion réussie de successeurs hôtes – les gastéropodes, les fourmis et les mammifères herbivores – et sur l’altération du comportement de leurs hôtes via un commutateur « on/off » dépendant de la température. Ensuite, il y a un ver parasitic (trématode) qui cible une espèce particulière de crevette marécageuse (amphipode) de couleur brune, la teintant en orange et altérant le comportement de l’hôte. Ou encore la considérer comme les espèces de mouches à tête petite (Acroceridae) qui pondent des œufs en batchs près des araignées (ou dans les toiles) et, lorsque les larves éclosent, elles percent les articulations des pattes des araignées. Il y a aussi une espèce de mouche kleptoparasite (Milichiidae) qui vole la nourriture des toiles d’araignée et, parfois, attrape même la proie tout droit dans la bouche d’une araignée. (Impoli!) Mais les champignons sont probablement les champions du comportement grotesquement viscéral parasite. Selon João Araújo, assistant conservateur de mycologie au New York Botanical Garden, le nouveau champignon découvert appartient à la famille des Cordyceps de champignons parasites « zombifiants ». Il y en a plus de 400 différentes, chacune ciblant un type particulier d’insecte, que ce soit les fourmis, les libellules, les blattes, les pucerons ou les scarabées. En fait, Cordyceps a célèbrement inspiré le principe du jeu The Last of Us et de la série télévisée subséquente. Dans le cas des champignons zombifiants Cordyceps, le champignon s’infiltre d’abord dans l’exosquelette et le cerveau de l’hôte via des spores dispersées dans l’air, qui tombent à terre. Lorsqu’une fourmi forageuse rencontre une spore, la spore s’attache au corps de l’ant, s’enfouissant à l’intérieur. Une fois à l’intérieur, les spores font pousser des longues tiges appelées mycélium qui atteignent finalement le cerveau et libèrent des produits chimiques qui font du malheureux hôte le zombie esclave du champignon. Les produits chimiques obligent l’hôte à se déplacer vers l’endroit le plus favorable pour que le champignon puisse prospérer et se développer. Ensuite, le champignon se nourrit lentement de l’hôte, faisant pousser de nouvelles spores dans tout le corps en guise d’ultime ignominie. Ces pousses éclatent et libèrent encore plus de spores dans l’air, qui vont infecter d’autres hôtes unsuspecting. Araújo est tombé sur cette nouvelle espèce violette lors d’une enquête de terrain en novembre dernier dans les forêts tropicales au nord de Rio de Janeiro. Cela impliquait de ramper le long du sol de la forêt dans l’espoir de repérer de nouveaux champignons. La teinte violette de la tige cylindrique a immédiatement attiré son attention, tout comme le fait qu’elle poussait à partir du terrier d’une araignée piège, s’étant déjà enroulée autour de l’araignée à l’intérieur. Cette espèce d’araignée piège construit un piège à son terrier à partir de soie (et parfois de sol et de végétation environnante), sortant sa tête pour attraper une proie en passant. De quelque manière que ce soit, le champignon était parvenu à jeter ses spores dans le terrier, momifiant essentiellement l’araignée lorsque les spores ont germiné.