Dégustez l’horreur d’Halloween de ce champignon violet qui «momifie» les araignées.

C’est Halloween, c’est le moment de l’année où nous recherchons des choses terrifiantes comme les vampires, les loups-garous, les fantômes, les momies et toutes sortes de monstres fictifs similaires. Mais Mère Nature a ses propres horreurs – comme l’étrange espèce de champignon violet parasitaire découverte plus tôt cette année dans une forêt tropicale brésilienne qui infecte les araignées tapies et « momifie » graduellement ses hôtes. Il y a beaucoup d’exemples parasitaires horribles dans la nature, comme le fluke du foie lancet, dont le cycle de vie compliqué repose sur la réussite de l’invasion de hôtes successifs – les escargots, les fourmis et les mammifères herbivores – et l’altération du comportement de leurs hôtes via un interrupteur « on / off » dépendant de la température. Ensuite, il y a un ver parasite (trématode) qui cible une espèce particulière de crevette brune vivant dans les marais (amphipode), ce qui la fait devenir orange et altère le comportement de l’hôte. Ou considérez les espèces de mouches à tête petite (Acroceridae) qui pondent des œufs en batchs près des araignées (ou dans les toiles) et, lorsque les larves éclosent, elles percent les articulations des pattes des araignées. Il y a aussi une espèce kleptoparasitaire de mouche (Milichiidae) qui vole la nourriture des toiles d’araignée et, parfois, attrape une proie directement dans la bouche d’une araignée. (Rude!) Mais les champignons sont sans doute les champions du comportement visqueusement grotesque parasitaire. Selon João Araújo, assistant conservateur de la mycologie au New York Botanical Garden, le nouveau champignon découvert appartient à la famille des champignons parasites « zombifiants » Cordyceps. Il y a plus de 400 espèces différentes, chacune ciblant un type particulier d’insecte, qu’il s’agisse des fourmis, des libellules, des cockroaches, des pucerons ou des coléoptères. En fait, Cordyceps a célèbrement inspiré la proposition du jeu The Last of Us et de la série télévisée subséquente. Dans le cas de Cordyceps zombifiant, le champignon infiltre d’abord l’exosquelette et le cerveau de l’hôte via des spores répandues dans l’air, tombant à terre. Lorsqu’une fourmi forageuse rencontre une spore, la spore s’attache au corps de la fourmi, se faufilant à l’intérieur. Une fois à l’intérieur, les spores germent en longues tiges appelées mycélium qui atteignent finalement le cerveau et libèrent des produits chimiques qui rendent le malheureux hôte esclave du fungi. Les produits chimiques obligent l’hôte à se déplacer vers l’endroit le plus favorable pour que le champignon prospère et se développe. Ensuite, le champignon se nourrit lentement de l’hôte, faisant pousser de nouvelles spores dans tout le corps comme dernier outrage. Ces pousses éclatent et libèrent encore plus de spores dans l’air, qui vont infecter d’autres hôtes innocents. Araújo est tombé sur cette nouvelle espèce violette lors d’une étude de terrain en novembre dernier dans les forêts tropicales au nord de Rio de Janeiro. Cela impliquait de ramper le long du sol de la forêt dans l’espoir de repérer de nouveaux champignons. La teinte violette de la tige cylindrique a immédiatement attiré son attention, tout comme le fait qu’elle sortait du terrier d’une araignée tapie, s’étant déjà enroulée autour de l’araignée à l’intérieur. Cette espèce d’araignée tapie construit une trappe à son terrier en soie (et parfois en sol et en végétation voisine), sortant sa tête pour attraper une proie passante. De quelque manière que ce soit, le champignon avait réussi à jeter ses spores dans le terrier, momifiant essentiellement l’araignée lorsque les spores ont germé.