Demi-kilogramme de carburant cosmique nucléaire ravive les rêves de l’espace profond de la NASA

L’administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) a célébré l’arrivée d’un envoi de 0,5 kg d’oxyde de plutonium par le Département de l’énergie des États-Unis, le plus important depuis le rétablissement de la production américaine de plutonium-238 il y a un peu plus d’une décennie. Le plutonium-238 (Pu-238) est essentiel pour les missions de la NASA utilisant des systèmes alimentés par des radio-isotopes (RPS). Le RPS se sert de la désintégration naturelle du Pu-238 pour fournir de la chaleur et de l’électricité grâce à des systèmes tels que le générateur thermique à radio-isotopes multi-mission (MMRTG). Il est donc essentiel pour les missions où l’énergie solaire n’est pas une option. Les derniers robots martiens de la NASA utilisent ce carburant, et le robot Perseverance fait appel à un MMRTG pour lui fournir une chaleur continue et environ 110 watts d’électricité. D’autres missions, comme Cassini, ont également utilisé ce isotope, et l’énergie du Pu-238 a permis aux sondes Voyager de fonctionner des décennies après leur lancement. Selon la NASA : « Trente-six missions ont exploré l’espace pendant des décennies en profitant de l’électricité fiable et de la chaleur fournies par le RPS. » Cependant, les stocks étaient limités. Le Pu-238 est un sous-produit du processus utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. Avec le déclin du besoin de nouvelles armes nucléaires au fil des ans, les stocks de carburant ont diminué. En 2015, Popular Science a estimé qu’environ 35 kg étaient encore disponibles pour la NASA, et que seuls 17 kg étaient assez bons pour être utilisés.