Des astronomes ont repéré une collision entre deux exoplanètes, toutes les deux vaporisées.

Des preuves de la collision entre des planètes en dehors de notre système solaire ont été publiées pour la première fois aujourd’hui. Les données sur les rayonnements infrarouges et l’atténuation de la lumière de l’étoile hôte ont conduit les chercheurs à conclure qu’ils ont peut-être été témoins de la collision entre des planètes de la taille de la Terre et de Neptune tournant autour de l’orbite lointaine de l’étoile. En 2021, les chercheurs ont repéré l’assombrissement de l’étoile lointaine ASASSN-21qj. Une enquête ultérieure sur les rayonnements infrarouges de la région a ajouté au mystère. Une équipe de chercheurs dirigée par Matthew Kenworthy, professeur associé à l’observatoire néerlandais de Leiden, a conclu que la meilleure explication était une collision qui a généré suffisamment de chaleur pour les rayonnements infrarouges tout en projetant assez de poussière pour assombrir la lumière de l’étoile. « Ces observations sont compatibles avec une collision entre deux exoplanètes de plusieurs masses terrestres à dizaines de masses terrestres. Une telle collision produit un reste chaud et étendu post-impact suffisamment lumineux pour expliquer les observations en infrarouge. Le passage des débris de l’impact, déchirés par le mouvement orbital en une longue nuée, provoque l’éclipse complexe ultérieure de l’étoile hôte », indique l’article publié aujourd’hui dans Nature. Les chercheurs suggèrent que la puissance de l’impact serait suffisante pour détruire les deux exoplanètes. « Les collisions géantes constituent l’un des événements les plus énergétiques auxquels les planètes sont confrontées. Par exemple, l’énergie cinétique des collisions entre deux corps de demi-Neptune se situe entre 1033 et 1034 joules, suffisamment pour vaporiser plusieurs fois les corps en collision », indique l’article.