Des essaims de robots pilotés par laser visitant une planète située à des années-lumière – et d’autres projets financés par la NASA ont été révélés.

La NASA finance 13 projets ambitieux qui pourraient potentiellement mener à des missions spatiales un jour, allant de la recherche de signes de vie sur Mars à l’exploration d’une exoplanète proche avec des milliers de vaisseaux en essaim. Dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NAIC), l’agence spatiale américaine soutient des idées apparemment farfelues provenant de l’industrie et du monde universitaire, qui vont au-delà de ses plans à court terme. Vendredi, elle a annoncé les bénéficiaires de la Phase I de 2024, qui recevront chacun jusqu’à 175 000 dollars pour développer leurs plans et établir des feuilles de route sur la manière dont leurs technologies proposées seront ou pourraient être utilisées. « La diversité des projets de cette année en Phase I, des capteurs quantiques observant l’atmosphère terrestre à un essaim coordonné de vaisseaux spatiaux communiquant depuis l’étoile suivante, témoigne de la communauté véritablement innovante touchée par le NIAC », a déclaré Mike LaPointe, responsable du programme NIAC. « Les prix du NIAC soulignent l’engagement de la NASA à continuer de repousser les limites de ce qui est possible. » Partant des idées les plus lointaines, Space Initiatives, une start-up basée en Floride, souhaite envoyer de minuscules vaisseaux spatiaux, dont la masse ne serait que de quelques grammes, vers une étoile proche à l’aide de voiles solaires propulsées par des lasers. La flotte de milliers de ces petites sondes se comporterait comme un essaim autonome flottant dans l’espace pour atteindre Proxima Centauri, une étoile située à environ 4,2 années-lumière et abritant une exoplanète potentiellement habitable.