Des petits morceaux de déchets spatiaux trop petits pour être suivis à l’aide des méthodes actuelles pourraient être détectés grâce à un nouveau processus utilisant des antennes radio au sol, selon les dernières recherches. Les gros morceaux de déchets spatiaux, comme les parties de fusées épuisées ou les satellites en morceaux, sont faciles à repérer car leurs orbites sont connues et ils sont assez gros pour donner une lecture. Mais les millions de petits objets sont plus difficiles à trouver, et il y en a de plus en plus car les gros débris orbitaux se dégradent lentement et se fragmentent. Les astroboffins craignent qu’à mesure que de tels objets apparaissent, le risque de collision entre débris entraînant une réaction en chaîne dangereuse augmente. Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Michigan estime qu’il pourrait être possible de rechercher des déchets spatiaux de moins de dix centimètres de diamètre en repérant les impulsions électriques créées lorsqu’ils se heurtent. Certains objets se vaporisent lors de l’impact, créant un gaz chargé et une petite quantité d’énergie électrique, a expliqué Mojtaba Akhavan-Tafti, principal scientifique du projet et chercheur assistant en sciences climatiques et spatiales à l’Université du Michigan. «Lorsque le nuage de gaz chargé et de fragments de débris se dilate, il crée des éclairs d’énergie similaires aux signaux produits par les étincelles statiques qui apparaissent après avoir frotté une couverture fraîchement lavée», a-t-il déclaré. Les impulsions peuvent charger électriquement d’autres morceaux de déchets environnants, entraînant de plus courtes rafales d’énergie qui durent moins d’une seconde, mais qui pourraient être détectées par les observatoires radio sur Terre.
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