Des scientifiques ont un plan audacieux pour cartographier le monde ancien avant qu’il ne disparaisse.

Au centre de Sienne, en Italie, une cathédrale a été construite il y a près de 800 ans. Gâteau noir et blanc en couches de pierre lourde, statuaire fine et riches mosaïques, cette structure imposante – maintenant visitée par plus d’un million de touristes chaque année – semblerait être un élément permanent de son passé, de son présent et de son futur. La plupart des gens l’appellent simplement «la cathédrale». Mais Stefano Campana, un archéologue de 53 ans de l’Université de Sienne, l’appelle autrement: «l’église visible maintenant». Campana a vu son lot de fouilles, ainsi que la poussière et les coups de soleil qui l’accompagnent. Mais l’archéologie, pour lui, ne consiste pas toujours à déterrer le passé; elle consiste également à le regarder au moyen d’un ensemble d’équipements électromagnétiques sensibles. L’un des appareils que Campana utilise est le radar pénétrant le sol, qui fonctionne en émettant des ondes haute fréquence dans la terre pour révéler des «anomalies» – des caractéristiques souterraines potentiellement architecturales – dans les signaux qui rebondissent. Au début de 2020, lorsque les verrouillages de Covid ont vidé les sites touristiques italiens de leurs foules, Campana et ses collaborateurs ont reçu l’autorisation d’effectuer une étude de la cathédrale de Sienne. À l’aide d’instruments initialement développés pour étudier les glaciers, les mines et les champs pétroliers, ils ont passé des jours à analyser les sols en marbre et les mosaïques complexes, à la recherche de murs et de fondations dans les profondeurs. Avec la brigade des selfies partie, Campana et son équipe ont pu trouver des preuves de structures antérieures, y compris, potentiellement, une mystérieuse église construite il y a près de 1 200 ans, se cachant comme une ombre dans les données du radar. Après avoir vu ce qu’ils ont accompli pendant le verrouillage de l’Italie, Campana et ses collaborateurs ont commencé à réfléchir à ce que d’autres pourraient être possibles avec cette technologie. Les ondes du radar pénétrant le sol se propagent à une fraction de la vitesse de la lumière, de sorte que le processus entier – transmission, réflexion, enregistrement – prend des nanosecondes. Avec ces nouveaux outils, l’archéologie n’est plus une activité statique, limitée à un seul site; même en roulant à grande vitesse, les enquêteurs sur le terrain peuvent obtenir une image précise de ce qui se trouve sous des siècles de pavés et de briques, de chewing-gum et de déchets. «Nous avons pensé: pourquoi ne pas tout scanner? a déclaré Campana. Pourquoi ne pas scanner toutes les places, toutes les routes, tous les cours de Sienne? Contrairement à la cathédrale et à son église ombre, ces sites ordinaires ne sont pas protégés, ce qui signifie qu’ils sont menacés par une construction et une urbanisation modernes. Dans l’imagination publique, ils sont ce que Campana appelle des «vides» – des endroits considérés à tort comme insignifiants pour l’histoire de l’humanité. Il voulait changer cela. Campana s’est associé à Geostudi Astier, une entreprise de sondage géophysique de Livourne, pour lancer une initiative appelée Sotto Siena (« Sous Sienne »). Fidèle à son acronyme, SoS, le projet vise à créer un registre archéologique complet de Sienne avant que davantage de son passé profond soit détruit.