Des scientifiques ont un plan audacieux pour cartographier le monde ancien avant qu’il ne disparaisse.

Au centre de Sienne, en Italie, une cathédrale a été construite il y a près de 800 ans. Un gâteau couche-cake noir et blanc en pierre lourde, avec des statues finement sculptées et de riches mosaïques, cette structure imposante – visitée maintenant par plus d’un million de touristes chaque année – semblerait être un élément permanent de la ville passée, présente et future. La plupart des gens l’appellent simplement «la cathédrale». Mais Stefano Campana, un archéologue de 53 ans de l’Université de Sienne, l’appelle autrement: «l’église que l’on voit maintenant». Campana a vu son juste partage de fouilles, ainsi que la poussière et les coups de soleil qui les accompagnent. Mais l’archéologie, pour lui, ce n’est pas toujours fouiller le passé; cela signifie aussi scruter le passé à l’aide d’une gamme d’équipements électromagnétiques sensibles. L’un des appareils que Campana utilise est le radar pénétrant le sol, qui fonctionne en transmettant des ondes à haute fréquence dans la terre pour révéler des «anomalies» – des caractéristiques souterraines potentiellement architecturales – dans les signaux qui rebondissent. Au début de 2020, lorsque les restrictions Covid ont vidé les sites touristiques italiens de leurs foules, Campana et ses collaborateurs ont reçu l’autorisation de surveiller l’intérieur de la cathédrale de Sienne. À l’aide d’instruments développés à l’origine pour étudier les glaciers, les mines et les champs pétrolifères, ils ont passé des jours à balayer les sols en marbre et les mosaïques complexes, à la recherche de murs et de fondations profondes. Avec la brigade de selfie-stick gone, Campana et son équipe ont pu trouver des preuves de structures antérieures, y compris, potentiellement, une mystérieuse église construite il y a près de 1 200 ans, se cachant comme une ombre dans les données du radar. Après avoir vu ce qu’ils ont accompli pendant le verrouillage en Italie, Campana et ses collaborateurs ont commencé à penser à ce que d’autres pourraient être possible avec la technologie. Les ondes du radar pénétrant le sol voyagent à une fraction de la vitesse de la lumière, de sorte que le processus entier – transmission, réflexion, enregistrement – prend des nanosecondes. Avec ces nouveaux outils, l’archéologie n’est plus une activité statique, limitée à un seul site; même en roulant à vive allure sur l’autoroute, les enquêteurs de terrain peuvent produire une image précise de ce qui se trouve sous des siècles de pavés et de briques, de chewing-gum et de déchets. «Nous avons pensé, pourquoi ne pas tout balayer?», A déclaré Campana. «Pourquoi ne pas balayer toutes les places, toutes les routes, tous les cours de Sienne?» Contrairement à la cathédrale et à son église en ombre, ces sites ordinaires ne sont pas protégés, ce qui signifie qu’ils sont menacés par une construction et une urbanisation modernes. Dans l’imagination du public, ils sont ce que Campana appelle des «vides paisibles» – des lieux considérés à tort comme insignifiants pour l’histoire de l’humanité. Il voulait changer cela. Campana s’est associé à Geostudi Astier, une entreprise de sondage géophysique à Livorno, pour lancer une initiative appelée Sotto Siena (« Under Siena »). Fidèle à son acronyme, SoS, le projet vise à créer un registre archéologique complet de Sienne avant que davantage de l’histoire profonde de la ville ne soit détruite.