Des scientifiques ont un plan audacieux pour cartographier le monde ancien avant qu’il ne disparaisse.

Au centre de Sienne, en Italie, une cathédrale a été construite il y a près de 800 ans. Gâteau layer cake noir et blanc en pierre lourde, statuaire fine-cut et riches mosaïques, la structure imposante – maintenant visitée par plus d’un million de touristes chaque année – semblerait être un élément permanent de l’histoire passée, présente et future de la ville. La plupart des gens l’appellent simplement «la cathédrale». Mais Stefano Campana, un archéologue de 53 ans de l’Université de Sienne, l’appelle autrement: «l’église que l’on voit maintenant». Campana a vu sa juste part de fouilles, ainsi que la poussière et les coups de soleil qui les accompagnent. Mais l’archéologie, pour lui, ce n’est pas toujours fouiller le passé; cela signifie aussi scruter le passé à l’aide d’un éventail d’équipements électromagnétiques sensibles. L’un des appareils que Campana utilise est le radar pénétrant le sol, qui fonctionne en transmettant des ondes à haute fréquence dans le sol pour révéler des «anomalies» – des caractéristiques souterraines potentiellement architecturales – dans les signaux qui rebondissent. Au début de 2020, lorsque les verrouillages de Covid ont vidé les sites touristiques italiens de leurs foules, Campana et ses collaborateurs ont reçu l’autorisation de surveiller l’intérieur de la cathédrale de Sienne. Utilisant des instruments initialement développés pour étudier les glaciers, les mines et les champs pétroliers, ils ont passé des jours à balayer les sols en marbre et les mosaïques complexes, à la recherche de murs et de fondations dans les profondeurs. Avec la brigade de selfie-stick gone, Campana et son équipe ont pu trouver des preuves d’anciennes structures, y compris, potentiellement, une mystérieuse église construite il y a près de 1 200 ans, tapie comme une ombre dans les données du radar. Après avoir vu ce qu’ils ont accompli pendant le verrouillage en Italie, Campana et ses collaborateurs ont commencé à penser à ce que d’autres pourraient être possible avec la technologie. Les ondes du radar pénétrant le sol se déplacent à une fraction de la vitesse de la lumière, de sorte que le processus entier – transmission, réflexion, enregistrement – prend des nanosecondes. Avec ces nouveaux outils, l’archéologie n’est plus une activité immobile, limitée à un seul site; même en roulant à vive allure sur l’autoroute, les enquêteurs de terrain peuvent produire une image instantanée précise de ce qui se trouve sous des siècles de pavés et de briques, de chewing-gum et de déchets. «Nous avons pensé, pourquoi ne pas tout scanner?», A déclaré Campana. «Pourquoi ne pas scanner toutes les places, toutes les routes, tous les cours de Sienne?» À la différence de la cathédrale et de son église shadow, ces sites ordinaires ne sont pas protégés, ce qui signifie qu’ils sont menacés par une construction et une urbanisation modernes. Dans l’imagination du public, ils sont ce que Campana appelle des «vides-paysages» – des lieux considérés à tort comme insignifiants pour l’histoire humaine. Il voulait changer cela. Campana s’est associé à Geostudi Astier, une entreprise de relevés géophysiques de Livourne, pour lancer une initiative appelée Sotto Siena («Under Siena»). Fidèle à son acronyme, SoS, le projet vise à créer un registre archéologique complet de Sienne avant que davantage de l’histoire profonde de la ville ne soit détruite.