Dr. Ann McKee est en quête de sauver les cerveaux de l’humanité.

Le Dr Ann McKee se souvient de la première fois qu’elle a vu un cas de lésion cérébrale traumatique chronique, ou CTE. Elle observait le cerveau du boxeur décédé Paul Pender, et les dommages qu’elle a constatés l’ont prise au dépourvu : « Je regardais le cerveau du boxeur, et je ne pouvais pas croire ce que je voyais », dit-elle. « J’ai essayé de trouver d’autres cas, mais il n’y avait pas beaucoup de boxeurs qui faisaient don de leur cerveau. » Elle était dans une position unique pour chercher des cerveaux, du moins. Le Dr McKee, neuropathologiste et neurologue agréée, étudie les maladies dégénératives du cerveau. Elle est la professeure de neurologie et de pathologie William Fairfield Warren Distinguished à l’Université de Boston, directrice du Boston University Chronic Traumatic Encephalopathy Center et directrice de neuropathologie pour Veteran Affairs Boston. Elle était en majeure arts à l’université, avant de se tourner vers les sciences et la médecine car son frère médecin l’a inspirée, et elle voulait avoir un rôle plus direct dans l’aide aux personnes. La neurologie l’a particulièrement fascinée. « Lorsque j’ai commencé à voir des patients, je voulais juste savoir ce qu’il y avait dans leur cerveau », dit-elle. « J’avais un intense désir de savoir ce qui se passait. » Elle savait que l’étude du cerveau lui-même était le « gold standard » de cette recherche, alors c’est ce sur quoi elle s’est concentrée. Puis, en 2005, alors qu’elle examinait les cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer décédés, elle s’est retrouvée à regarder le cerveau de Paul Pender, observant la dégénérescence grave qui se démarquait même parmi les milliers de cerveaux qu’elle avait vus auparavant. Ce qu’elle voyait, c’était la CTE, et son intérêt était officiellement piqué. En termes simples, la CTE est la détérioration du cerveau causée par de multiples coups à la tête. Cela se produit le plus souvent chez les athlètes, les militaires et les victimes de violence domestique. Elle ne peut pas être diagnostiquée actuellement pendant que le patient est en vie ; au lieu de cela, on trouve la CTE lors d’un examen post-mortem du cerveau. Mais les symptômes que le patient ressent pendant qu’il est en vie – changements de comportement et d’humeur, parkinsonisme, dépression, anxiété et démence – indiquent fréquemment que la CTE en est la cause.