Écoutez les sons sismiques alors que l’Islande se prépare à une probable éruption volcanique.

Les tremblements de terre se sont intensifiés ces dernières semaines le long du Reykjanes, au sud-ouest de l’Islande, marqués par des dizaines de milliers de séismes, jusqu’à 1 400 en 24 heures selon les derniers relevés. Des experts mettent en garde contre une éruption volcanique imminente. Si cette activité est généralement surveillée par des sismomètres, des sismologues de l’université Northwestern écoutent également les données collectées par le réseau sismologique global de la région à l’aide d’une application qu’ils ont développée il y a quelques années, appelée Earthtunes. Avec cette application, ces tremblements de terre peuvent ressembler à des portes qui claquent ou à des grêlons qui frappent une fenêtre ou un toit. « L’activité est importante, excitante et effrayante », a déclaré Suzan van der Lee, une sismologue de Northwestern qui a co-développé Earthtunes. « L’Islande a fait ce qu’il fallait en évacuant les habitants de Grindavik et de la centrale géothermique voisine de Svartsengi. » La sonification de données scientifiques est un domaine d’intérêt croissant dans de nombreux domaines. Par exemple, il y a quelques années, un projet appelé LHCSound a construit une bibliothèque des « sons » d’un jet de quark supérieur et du boson de Higgs, entre autres. Le projet visait à développer la sonification comme une technique d’analyse des données de collisions de particules afin que les physiciens puissent « détecter » des particules subatomiques par l’oreille. D’autres scientifiques ont mappé la structure moléculaire des protéines dans les fils de soie d’araignée sur la théorie musicale pour produire le « son » de la soie dans l’espoir d’établir une nouvelle façon radicale de créer des protéines sur mesure. Et il existe une application gratuite pour Android appelée le synthetiseur d’acides aminés qui permet aux utilisateurs de creer leurs propres «compositions» de proteines a partir des sons d’acides amines. Les scientifiques ont transformé l’écho des rayons X d’un trou noir en sons, dans lesquels la lumière de fréquence inférieure correspond à un son de fréquence plus basse. D’autres ont transformé les sons de l’aube martienne (les données ont été collectées par le rover Opportunity de Mars) en musique et ont également composé de la musique à partir des données de physique des particules utilisées pour découvrir le boson de Higgs, ainsi que des lectures de magnétomètre de la mission Voyager. Et, en août dernier, des astronomes ont converti des données sur le « scintillement » inné des étoiles, produit par la façon dont les gaz ondulent en vagues à leur surface, en sons audibles, jouant « Twinkle, Twinkle, Little Star » et « Jupiter » de Gustav Holst dans la « langue » des étoiles. Il n’est donc pas surprenant que les sismologues se soient également tournés vers la sonification. L’Islande se trouve entre deux plaques tectoniques, séparées par une chaîne de montagnes sous-marines qui fait couler du magma, et lorsque ce magma pousse à travers les plaques, des tremblements de terre se produisent. La péninsule de Reykjane est particulièrement connue pour son volcanisme actif, avec un paysage caractérisé par peu de végétation et de grandes étendues de lave. Les sources chaudes locales sont une attraction touristique populaire, notamment le spa de luxe près de la centrale géothermique connu sous le nom de « Blue Lagoon ». Malgré la nature active de ses volcans, la région est relativement calme depuis près de 800 ans, selon les archives géologiques, mais cela a changé avec l’éruption du volcan Fagradalsfjall en mars 2021. Ce fut une petite éruption, mais beaucoup d’experts ont cru que cet événement annonçait le début d’une nouvelle période d’activité volcanique qui pourrait durer des siècles.