« En examinant de plus près l’apocalypse énergétique supposée de l’IA »

En fin de semaine dernière, à la fois Bloomberg et The Washington Post ont publié des articles centrés sur l’impact prétendument désastreux que l’intelligence artificielle a sur le réseau électrique et sur les efforts pour réduire collectivement notre utilisation des combustibles fossiles. Ces articles de haut profil s’appuient largement sur les projections récentes de Goldman Sachs et de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) pour dépeindre la demande « insatiable » en énergie de l’IA comme une menace presque apocalyptique pour notre infrastructure énergétique. L’article du Post cite même des « certains [gens] » anonymes en mentionnant que « certains s’inquiètent de savoir s’il y aura suffisamment d’électricité pour répondre aux demandes énergétiques de toute source. » Cependant, en examinant les meilleures données et projections disponibles, il est difficile de voir l’impact environnemental actuel et à court terme de l’IA de manière aussi alarmante. Alors que les modèles et outils d’IA générative peuvent et vont utiliser une quantité importante d’énergie, nous ne devrions pas confondre la consommation d’énergie de l’IA avec la consommation d’énergie plus grande et largement préexistante des « centres de données » dans leur ensemble. Et comme pour toute technologie, que l’utilisation de l’énergie pour l’IA soit justifiée dépend largement de votre opinion plus large sur la valeur de l’IA générative en premier lieu. Alors que le titre de focalisation des récents articles de Bloomberg et du Washington Post est sur l’intelligence artificielle, les données et projections répertoriées dans les deux articles se concentrent majoritairement sur l’énergie utilisée par les « centres de données » Internet dans leur ensemble. Bien avant que l’IA générative ne devienne le mot à la mode actuel de la Silicon Valley, ces centres de données étaient déjà en pleine croissance en taille et en consommation énergétique, alimentant tout, des serveurs d’Amazon Web Services aux services de jeux en ligne, en passant par les appels vidéo Zoom et le stockage en nuage et la récupération de milliards de documents et de photos, pour ne citer que quelques-uns des usages les plus courants. L’article du Post mentionne que ces « entrepôts sans prétention remplis de racks de serveurs qui alimentent l’Internet moderne existent depuis des décennies. » Mais, dans la phrase suivante, le Post affirme que, aujourd’hui, la consommation d’énergie des centres de données « est en pleine montée en raison de l’IA. » Bloomberg demande directement à une source « pourquoi les centres de données absorbent soudainement autant d’énergie » et reçoit une réponse catégorique : « C’est l’IA… C’est 10 à 15 fois plus d’électricité. » Malheureusement pour Bloomberg, cette citation est suivie presque immédiatement par un graphique qui contredit fortement l’alarmisme relatif à l’IA. Ce graphique montre que la consommation d’énergie des centres de données dans le monde entier augmente de manière remarquablement constante, passant d’environ 100 TWh en 2012 à environ 350 TWh en 2024. La grande majorité de cette croissance de la consommation d’énergie s’est produite avant 2022, lorsque le lancement d’outils comme Dall-E et ChatGPT a largement déclenché la manie actuelle de l’industrie pour l’IA générative. Si l’on regarde de près le graphique de Bloomberg, on peut presque voir la croissance de la consommation d’énergie ralentir un peu depuis cette année mémorable pour l’IA générative.