« ESA va récupérer des objets dans l’espace avant que l’ISS ne plonge »

L’Agence spatiale européenne a signé des contrats avec deux entreprises européennes dans le but de récupérer le matériel de la Station spatiale internationale (ISS) – espérons-le avant que ce qu’il en reste soit déorbité dans l’océan. L’ESA a lancé le concours en novembre 2023 et, six mois plus tard, a sélectionné deux propositions gagnantes de The Exploration Company basée en Allemagne et de Thales Alenia Space en Italie. Chacune a reçu 25 millions d’euros pour aider au développement du service de transport de fret. Le timing est serré. En 1998, l’ESA a confié à Aérospatiale le développement de son dernier vaisseau cargo, le Véhicule de Transfert Automatisé (ATV), mais il a fallu dix ans avant que le premier des cinq véhicules ne soit lancé. L’ATV était cependant jetable et brûlait lors de la rentrée dans l’atmosphère. Le nouveau véhicule permettra de ramener le matériel sur Terre. Thales Alenia Space est l’un des acteurs clés des entreprises européennes dans le domaine spatial. La société possède plus de quatre décennies d’expérience et a contribué au développement de l’ISS, de la Lunar Gateway et du module de service d’Orion. L’entreprise italienne a déclaré qu’elle prévoit une approche en deux phases. La première phase s’étendra de juin 2024 à juin 2026, et la deuxième phase aboutira à la livraison de fret pressurisé à l’ISS et à son retour sécurisé sur Terre d’ici la fin de 2028.