Espionner les castors de l’espace pourrait aider à sauver la Californie

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et détestés comme des nuisibles, les rongeurs qui construisent des barrages sont aujourd’hui vantés par les scientifiques comme des sauveurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les polluants, fournissent un habitat pour les espèces en danger et luttent contre les incendies de forêt. En Californie, le Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à le restaurer. Les avantages des castors sont indéniables, mais notre connaissance est encore semée de lacunes. Nous ne savons pas combien il y en a, dans quelle direction évoluent leurs populations, ni dans quels bassins versants une infusion de castors est la plus nécessaire. Peu d’États les ont passés au crible de manière systématique et, de plus, de nombreuses mares de castors sont dissimulées dans des ruisseaux éloignés des habitations humaines, où il est presque impossible de les compter. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons d’aucune donnée de référence sur leur répartition », explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques spécialisés dans les castors et des ingénieurs de Google ont enseigné à un algorithme comment repérer les infrastructure des rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces architectes à queue-de-carpe – et d’aider les États stressés par le climat comme la Californie à favoriser leur retour. Et si le modèle n’est pas encore public, les chercheurs salivent déjà à l’idée de ses possibilités. « Tous nos efforts dans l’État devraient tirer parti de cet outil de cartographie puissant », déclare Kristen Wilson, la principale scientifique des forêts au sein de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. « C’est vraiment excitant. » Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre d’Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité immobilière de Google. Vers 2018, Corwin a commencé à envisager la manière dont son entreprise pourrait devenir un meilleur gestionnaire de l’eau, en particulier des nombreux cours d’eau côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Alameda. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu l’histoire naturelle de l’eau, par une auteure nommée Alice Outwater. Un chapitre traitait des castors, dont les nombreux marais, selon Outwater, « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduisent les inondations et les érosions en amont ». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à les convertir à son ami Dan Ackerstein, consultant en durabilité qui travaille avec Google. « Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors », déclare Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise réceptive. Les employés de Google sont célèbres pour leur encouragement à consacrer du temps à des projets de passion, la politique qui a produit Gmail ; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment aider au mieux les architectes à bois? Corwin savait que les infrastructure des castors – leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’elles peuvent être vues de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, un barrage de bâtons et de boue qui s’étend sur plus de 800 mètres à travers un parc de l’Alberta, en parcourant Google Earth. Corwin et Ackerstein ont commencé à se demander s’ils pourraient contribuer à la recherche sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage automatique pour détecter automatiquement les barrages et les mares de castors sur des images satellites – non pas un par un, mais par milliers en même temps, à la surface d’un État entier.