Espionner les castors de l’espace pourrait aider à sauver la Californie

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et diabolisés en tant que nuisibles, les rongeurs constructeurs de barrages sont aujourd’hui vantés par les scientifiques comme des sauveurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les polluants, fournissent un habitat pour les espèces menacées et luttent contre les incendies de forêt. En Californie, Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à investir des millions de dollars dans sa restauration. Les bienfaits des castors sont indéniables, mais nos connaissances sont encore parsemées de lacunes. Nous ne savons pas combien il y en a, dans quelle direction évoluent leurs populations, ni quelles bassins versants ont le plus besoin d’une infusion de castors. Peu d’États les ont passés au peigne fin de manière systématique ; de plus, de nombreuses mares de castors sont cachées dans des cours d’eau éloignés des agglomérations humaines, où il est pratiquement impossible de les dénombrer. « Il y a tant de choses que nous ne comprenons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons pas d’un inventaire des endroits où ils se trouvent », explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques spécialisés dans les castors et des ingénieurs de Google ont enseigné à un algorithme comment repérer les ouvrages des rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces ingénieurs à queue-de-sirène et d’aider des États comme la Californie, touchés par le changement climatique, à favoriser leur retour. Et bien que le modèle n’ait pas encore été rendu public, les chercheurs salivent déjà à l’idée de ses possibilités. « Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant », affirme Kristen Wilson, la principale scientifique des forêts au sein de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. « C’est vraiment excitant. » Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre d’Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité immobilière de Google. Vers 2018, Corwin a commencé à envisager la manière dont sa société pourrait mieux gérer l’eau, en particulier les nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Alameda. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu « Water: A Natural History », par une auteure nommée Alice Outwater. Un chapitre était consacré aux castors, dont les abondantes zones humides, selon Outwater, « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduisent les inondations et l’érosion en aval ». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à faire la promotion de leur cause auprès de son ami Dan Ackerstein, consultant en durabilité qui travaille avec Google. « Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors », déclare Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise accueillante. Les employés de Google sont célèbres pour être encouragés à consacrer du temps à des projets passionnants, la politique qui a donné naissance à Gmail ; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment aider au mieux les architectes aux dents de biche ? Corwin savait que les ouvrages des castors – leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus depuis l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, une digue de bâtons et de boue qui s’étend sur plus de 800 mètres à travers un parc de l’Alberta, en parcourant Google Earth. Corwin et Ackerstein ont commencé à se demander s’ils pouvaient contribuer à la recherche sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage machine à détecter automatiquement les barrages et les mares de castors sur des images satellites – non pas un par un, mais par milliers, à la surface d’un État entier.