Espionner les castors depuis l’espace pourrait aider à sauver la Californie.

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et détestés comme des nuisibles, les rongeurs qui construisent des barrages sont aujourd’hui vantés par les scientifiques comme des sauveurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les polluants, fournissent un habitat pour les espèces menacées et luttent contre les incendies de forêt. En Californie, le Castor canadensis est si prisé que l’État s’est récemment engagé à le restaurer. Alors que les avantages des castors sont indéniables, notre connaissance demeure cependant lacunaire. Nous ne savons pas combien ils sont, dans quelle direction évoluent leurs populations, ni dans quels bassins versants un apport de castors serait le plus nécessaire. Peu d’États les ont passés en revue de manière systématique ; de plus, de nombreux étangs de castors sont nichés dans des cours d’eau isolés, loin des agglomérations humaines, où il est pratiquement impossible de les compter. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons d’aucune donnée de référence sur leur répartition », explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques et d’ingénieurs de Google ont enseigné à un algorithme comment repérer les ouvrages de ces rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces architectes à queue-de-castor et d’aider les États touchés par le changement climatique, comme la Californie, à favoriser leur retour. Et bien que le modèle n’ait pas encore été rendu public, les chercheurs salivent déjà à l’idée de ses possibilités. « Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant », explique Kristen Wilson, la principale scientifique des forêts au sein de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. « C’est vraiment excitant. » Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre de Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité des immeubles de Google. En 2018, Corwin a commencé à envisager comment sa société pourrait mieux gérer l’eau, en particulier les nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Alcatraz. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu « L’eau : Une histoire naturelle », par une auteure nommée Alice Outwater. Un chapitre traitait des castors, dont les abondantes zones humides, écrivait Outwater, « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduisent les inondations et l’érosion en aval ». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à les convertir à sa cause, son ami Dan Ackerstein, consultant en durabilité qui travaille avec Google. « Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors », explique Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise accueillante. Les employés de Google sont célèbres pour leur encouragement à consacrer du temps à des projets personnels, la politique qui a donné naissance à Gmail ; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment aider au mieux les architectes à dents de biche ? Corwin savait que les ouvrages des castors – leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, un barrage de béton et de boue qui s’étend sur plus d’un demi-kilomètre à travers un parc de l’Alberta, en parcourant Google Earth. Corwin et Ackerstein ont commencé à se demander s’ils pourraient contribuer à la recherche sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage automatique pour qu’il détecte automatiquement les barrages et les mares de castors sur des images satellites – non pas un par un, mais par milliers en même temps, à la surface d’un État entier.