Essaims de robots propulsés par laser visitant une planète située à des années-lumière – et d’autres projets financés par la NASA révélés.

La NASA finance 13 projets ambitieux qui pourraient éventuellement conduire à des missions spatiales un jour, allant de la recherche de signes de vie sur Mars à l’exploration d’une exoplanète proche avec des milliers d’engins spatiaux en essaim. Dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NAIC), l’agence spatiale américaine soutient des idées apparemment farfelues proposées par l’industrie et le milieu universitaire, qui dépassent ses plans à court terme. Vendredi, elle a annoncé les lauréats de la phase I de 2024, qui recevront chacun jusqu’à 175 000 dollars pour développer leurs designs et élaborer des feuilles de route sur la façon dont leurs technologies proposées pourront ou pourraient être utilisées. « La diversité des projets de phase I de cette année – des capteurs quantiques observant l’atmosphère de la Terre à un essaim coordonné d’engins spatiaux communiquant depuis l’étoile suivante – est un témoignage de la communauté vraiment innovante touchée par le NIAC », a déclaré Mike LaPointe, responsable du programme NIAC. « Les prix du NIAC mettent en évidence l’engagement de la NASA à repousser les limites de ce qui est possible. » En partant de l’idée la plus éloignée, Space Initiatives, une startup basée en Floride, souhaite envoyer de minuscules engins spatiaux, chacun pesant à peine quelques grammes, vers une étoile proche en utilisant des voiles lumineuses propulsées par des lasers. La flotte de milliers de ces petites sondes fonctionnerait comme un essaim autonome flottant dans l’espace pour atteindre Proxima Centauri, une étoile située à environ 4,2 années-lumière de distance et abritant une exoplanète potentiellement habitable.