Étude : les chiens « plus intelligents » pensent plus comme les humains pour surmonter leurs biais

Des recherches ont montré que si vous pointez un objet, un chien l’interprétera comme un repère directionnel, contrairement à un jeune enfant humain, qui se concentrera plus probablement sur l’objet lui-même. On l’appelle le biais spatial et un récent article publié dans la revue Ethology propose des explications potentielles de la façon dont les chiens interprètent ce geste. Selon des chercheurs de l’université Eötvös Loránd de Budapest, ce phénomène résulte d’un mélange de la façon dont les chiens voient (acuité visuelle) et de la façon dont ils pensent, les chiens plus intelligents privilégiant l’apparence d’un objet autant que sa position. Cela suggère que le traitement de l’information des chiens les plus intelligents est plus similaire à celui des humains. Les auteurs voulaient savoir si le biais spatial chez les chiens était sensoriel ou cognitif, ou s’il s’agissait d’une combinaison des deux. «Très tôt, les enfants interprètent le geste comme un pointage vers l’objet, tandis que les chiens prennent le pointage comme un repère directionnel», a déclaré le coauteur Ivaylo Iotchev. «En d’autres termes, quelle que soit l’intention de la personne donnant le repère, le sens pour les enfants et les chiens est différent. Ce phénomène avait déjà été observé chez les chiens en utilisant une variété de tests comportementaux, allant de l’apprentissage associatif simple à l’imitation, mais il n’avait jamais été étudié en tant que tel. » Leur échantillon expérimental était composé de chiens utilisés dans une étude précédente de 2018, plus de chiens participant spécifiquement à la nouvelle étude, soit un total de 82 chiens. Les races dominantes étaient les border collies (19), les vizslas (17) et les whippets (6). Chaque animal était amené dans une petite pièce vide avec son propriétaire et un des expérimentateurs présents. L’expérimentateur se tenait à 3 mètres du chien et du propriétaire. Il y avait une période d’entraînement utilisant différentes assiettes en plastique pour enseigner aux chiens à associer soit la présence ou l’absence d’un objet, soit sa position spatiale, à la présence ou à l’absence de nourriture. Ensuite, ils ont testé les chiens sur une série de tâches. Par exemple, une tâche exigeait que les chiens participent à un maximum de 50 essais pour qu’ils apprennent l’emplacement d’une friandise qui se trouvait toujours soit sur la gauche soit sur la droite. Pour une autre tâche, l’expérimentateur a placé une assiette ronde blanche et une assiette carrée noire au milieu de la pièce. Les chiens ont été exposés à chacun de manière semi-aléatoire, mais ont reçu de la nourriture dans un seul type d’assiette. L’apprentissage a été déterminé par la vitesse à laquelle chaque chien est allé à l’assiette correcte. Une fois que les chiens ont appris ces deux premières tâches, on leur a donné une autre tâche plus compliquée dans laquelle la direction ou l’objet a été inversé: si la friandise avait été précédemment placée à droite, elle se trouverait maintenant à gauche, et si elle avait été précédemment placée sur une assiette ronde blanche, elle se trouverait maintenant sur l’assiette carrée noire. Les chercheurs ont constaté que les chiens apprenaient plus rapidement lorsqu’ils devaient choisir la direction, c’est-à-dire si la friandise se trouvait à gauche ou à droite. Il était plus difficile pour les chiens d’apprendre si une friandise se trouvait sur une assiette carrée noire ou sur une assiette ronde blanche.