« Examinons de plus près l’apocalypse énergétique supposée de l’IA »

En fin de la semaine dernière, à la fois Bloomberg et le Washington Post ont publié des articles axés sur l’impact catastrophique qu’a apparemment l’intelligence artificielle sur le réseau électrique et sur les efforts pour réduire collectivement notre utilisation des énergies fossiles. Les articles de haut niveau s’appuient fortement sur les récentes projections de Goldman Sachs et de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) pour présenter la demande « insatiable » d’énergie de l’IA comme une menace presque apocalyptique pour notre infrastructure électrique. L’article du Post cite même des « certains [individus] » anonymes pour signaler que « certains s’inquiètent de savoir s’il y aura suffisamment d’électricité pour satisfaire [les demandes d’énergie] de n’importe quelle source. » Cependant, en examinant de près les chiffres et projections disponibles, il est difficile de voir l’impact environnemental actuel et à court terme de l’IA de manière aussi alarmante. Alors que les modèles et outils d’IA générative peuvent et vont utiliser une quantité significative d’énergie, nous ne devrions pas confondre la consommation d’énergie de l’IA avec la consommation d’énergie plus grande et largement préexistante des « centres de données » dans son ensemble. Et tout comme toute technologie, que l’utilisation de l’énergie par l’IA en vaille la peine dépend largement de votre opinion plus large sur la valeur de l’IA générative en premier lieu. Alors que le titre des articles récents de Bloomberg et du Washington Post met l’accent sur l’intelligence artificielle, les chiffres et projections réellement cités dans les deux articles se concentrent largement sur l’énergie utilisée par les « centres de données » Internet dans son ensemble. Bien avant que l’IA générative ne devienne le mot à la mode actuel de la Silicon Valley, ces centres de données étaient déjà en train de croître de manière très importante en taille et en consommation d’énergie, alimentant tout depuis les serveurs d’Amazon Web Services jusqu’aux services de jeux en ligne, en passant par les appels vidéo Zoom et le stockage et la récupération dans le cloud de milliards de documents et photos, pour n’en citer que quelques-uns des usages les plus courants. L’article du Post reconnaît que ces « entrepôts insignifiants remplis de racks de serveurs qui alimentent l’Internet moderne existent depuis des décennies. » Mais dans la phrase suivante, le Post affirme que, aujourd’hui, l’utilisation d’énergie des centres de données « est en plein essor en raison de l’IA. » Bloomberg demande à une source directement « pourquoi les centres de données absorbent soudainement autant d’énergie » et obtient une réponse directe : « C’est l’IA… C’est 10 à 15 fois la quantité d’électricité. » Malheureusement pour Bloomberg, cette citation est suivie presque immédiatement par un graphique qui affaiblit fortement l’alarmisme autour de l’IA. Ce graphique montre que la consommation d’énergie des centres de données dans le monde croît à un rythme remarquablement régulier, passant d’environ 100 TWh en 2012 à environ 350 TWh en 2024. La grande majorité de cette croissance de la consommation d’énergie a eu lieu avant 2022, date à laquelle le lancement d’outils comme Dall-E et ChatGPT a largement déclenché la frénésie actuelle de l’industrie pour l’IA générative. Si l’on regarde attentivement le graphique de Bloomberg, on peut presque voir la croissance de la consommation d’énergie ralentir un peu depuis cette année historique pour l’IA générative.