Deux des premiers employés de Blue Origin, l’ancien président Rob Meyerson et l’architecte en chef Gary Lai, ont lancé une entreprise qui cherche à extraire de l’hélium-3 de la surface lunaire, le ramener sur Terre et le vendre pour des applications ici. L’entreprise opère en toute discrétion depuis sa fondation en 2022, mais elle est apparue mercredi en annonçant avoir levé 15 millions de dollars, s’ajoutant à des tours précédents d’investissements de business angels. Cette annonce est notable car, bien que le financement soit modeste, les implications sont potentiellement importantes. Récemment, il a été beaucoup question d’une ‘économie lunaire’ dans les vols spatiaux, mais avec peu de clarté sur ce que cela signifie. La plupart des entreprises ayant annoncé des plans commerciaux pour lancer des fusées vers la Lune, y atterrir ou y effectuer d’autres activités l’ont fait dans l’intention de vendre des services ou de l’eau lunaire à la NASA ou à d’autres parties remplissant des contrats gouvernementaux. En d’autres termes, il n’y a pas eu de création de richesse, et en fin de compte, la NASA est le client. La ruée actuelle vers la Lune ressemble plutôt à une ruée vers l’or de la Californie sans or. En exploitant l’hélium-3, qui est rare et limité en approvisionnement sur Terre, Interlune pourrait contribuer à changer cette donne en tirant de la valeur des ressources lunaires. Mais de nombreuses questions subsistent sur l’approche. Tout d’abord, l’entreprise doit concevoir un moyen d’extraire le gaz de la régolite lunaire, le matériau abrasif, rocheux et semblable à de la saleté à la surface de la Lune. Ensuite, elle doit ramener l’hélium-3 sur Terre. Il n’existe actuellement aucun moyen de le faire. Enfin, elle doit prouver qu’il y aura un marché important et durable pour l’isotope stable sur Terre afin de soutenir son entreprise.
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