Gadget portable alimenté par l’énergie solaire qui régule automatiquement la température du corps.

Il y a seulement une quantité limitée de chaleur – ou de froid – que le corps humain peut supporter. Cela peut poser un problème dans des environnements extrêmes, des températures polaires sous zéro aux chaleurs implacables du Sahara, et cela ne se limite pas à la Terre. Maintenir la température est également un défi pour les astronautes. Le vide de l’espace est un énorme congélateur, et l’exposition directe au soleil là-bas peut être tout aussi impitoyable que le froid. Les technologies vestimentaires qui régulent la température corporelle vont habituellement dans un seul sens : chauffer ou refroidir. Elles ont aussi tendance à être encombrantes et nécessitent une quantité importante d’énergie qui finit par épuiser les batteries. Et si on avait un système capable de chauffer et de refroidir tout en fonctionnant grâce à une source constante d’énergie renouvelable ? Une équipe de chercheurs, dirigée par Ziyuan Wang de l’Université Nankai à Tianjin, en Chine, a créé un dispositif solaire flexible, intégrable aux vêtements et capable de réguler la température corporelle en chauffant ou en refroidissant activement la peau. Il fonctionne également en continu pendant 24 heures et n’a besoin que de la lumière du soleil pour se recharger. « Pour atteindre la durabilité, la flexibilité ainsi qu’une faible masse, l’unité de gestion thermique du corps doit être hautement efficace dans le transfert d’énergie et avoir une faible consommation d’énergie », indique l’équipe dans une étude récemment publiée dans Science. Le nouveau système de Wang combine la puissance d’une cellule solaire avec celle d’un dispositif électrocalorique. Les cellules solaires, également connues sous le nom de cellules photovoltaïques, sont composées de matériaux semi-conducteurs capables d’absorber l’énergie solaire et de la convertir en électricité. Dans ce cas, le matériau photovoltaïque utilisé est un polymère flexible.