Comment la science a-t-elle commencé? Il y a quelques années, nous avons examiné une réponse à cette question sous la forme d’un livre intitulé The Invention of Science. Dans ce livre, l’historien britannique David Wootton situe l’origine de la science moderne – expériences, modèles et lois, examen par les pairs – dans quelques siècles de l’histoire européenne, au cours desquels ces éléments ont été progressivement agrégés en un processus formel de découverte organisée. Mais cette réponse est extrêmement sensible à la manière dont la science est définie. Un large éventail de cultures ont mené des observations organisées du monde naturel et ont essayé de repérer des modèles dans ce qu’elles ont vu. Dans un récent ouvrage intitulé Horizons, James Poskett situe ces efforts fermement dans le domaine de la science et en arrive à son sous-titre: « Les origines mondiales de la science moderne ». Il atténue le rôle de l’Europe et rejette directement le livre de Wootton par une note de bas de page. Selon que vous trouviez la définition large de la science de Poskett convaincante ou non, vous en saurez beaucoup sur la façon dont vous percevez les trois premiers chapitres du livre. Les deux tiers restants sont cependant une bonne reminder que, peu importe où elle a pu commencer, la science est rapidement devenue un effort international et a mûri en conversation avec les tendances culturelles internationales telles que le colonialisme, le nationalisme et les idéologies de la Guerre froide. Poskett attend tout juste une paragraphe avant de déclarer que le « mythe » selon lequel l’origine de la science impliquait des figures telles que Copernic et Galilée. Au lieu de cela, il situe cette origine non pas ailleurs, mais presque partout – dans les observatoires astronomiques le long de la Route de la soie et dans les pays arabes, dans les catalogues de plantes d’Amérique du Sud par les Aztèques, et dans d’autres efforts qui ont été faits pour enregistrer ce que les gens avaient vu du monde naturel. Certains de ces efforts, comme Poskett le souligne, ont nécessité une production organisée d’informations que nous voyons dans la science moderne. Les premiers observatoires astronomiques ont permis une plus grande précision en construisant des bâtiments énormes destinés à permettre la mesure de la position des corps célestes – des projets extrêmement coûteux qui nécessitaient souvent une forme de patronage royal. Des enregistrements ont été conservés au fil du temps et diffusés dans d’autres pays et cultures, une autre caractéristique commune à la science moderne. Une partie de cette activité date de la Babylonie ancienne.
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