Comment la science a-t-elle commencé? Il y a quelques années, nous avons examiné une réponse à cette question sous la forme d’un livre intitulé The Invention of Science. Dans ce livre, le historien britannique David Wootton situe l’origine de la science moderne dans quelques siècles de l’histoire européenne, durant lesquels les caractéristiques de la science moderne – expériences, modèles et lois, examen par les pairs – ont été progressivement regroupées dans un processus formel de découverte organisée. Mais cette réponse est extrêmement sensible à la définition de la science. Un large éventail de cultures ont mené des observations organisées du monde naturel et ont essayé d’identifier des modèles dans ce qu’elles voyaient. Dans un récent ouvrage intitulé Horizons, James Poskett place ces efforts fermement dans le domaine de la science et en arrive à son sous-titre: « Les origines mondiales de la science moderne ». Il atténue le rôle de l’Europe et rejette directement le livre de Wootton par une note de bas de page. Si vous trouvez la définition large de Poskett de la science convaincante, cela expliquera en grande partie comment vous vous sentez au sujet du premier tiers du livre. Les deux tiers restants sont cependant un rappel bienvenu que, quel que soit son point de départ, la science est rapidement devenue un effort international et a mûri en conversation avec les tendances culturelles internationales telles que le colonialisme, le nationalisme et les idéologies de la guerre froide. Poskett attend tout juste un paragraphe avant de déclarer que la « légende » selon laquelle l’origine de la science impliquait des figures comme Copernic et Galilée était un « mythe ». Il situe plutôt l’origine de la science non pas ailleurs, mais pratiquement partout – dans les observatoires astronomiques le long de la Route de la soie et dans les pays arabes, dans les catalogues de plantes d’Amérique du Sud par les Aztèques, et dans d’autres efforts qui ont été faits pour enregistrer ce que les gens avaient vu du monde naturel. Certains de ces efforts, comme le montre Poskett, ont nécessité la production organisée d’informations que nous voyons dans la science moderne. Les premiers observatoires astronomiques ont amélioré la précision en construisant des bâtiments énormes conçus pour permettre la mesure de la position des corps célestes – des projets extrêmement coûteux qui ont souvent nécessité une forme de patronage royal. Les enregistrements étaient conservés dans le temps et diffusés dans d’autres pays et cultures, une autre caractéristique commune de la science moderne. Certaines de ces activités remontent à l’époque de Babylone.
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