La version de l’évolution proposée par Charles Darwin se concentrait sur des changements lents et progressifs qui se construisent graduellement pour aboutir à des différences suffisamment importantes pour séparer les espèces. Cependant, cela n’exclut pas la possibilité de changements soudains et spectaculaires. En effet, certaines différences rendent difficile de comprendre ce à quoi ressemblerait un état de transition, ce qui suggère qu’un grand bond pourrait être nécessaire. Une nouvelle étude examine une transition majeure : le passage de la ponte d’œufs à la mise bas chez un ensemble d’espèces d’escargots apparentées. En séquençant les génomes de plusieurs escargots, les chercheurs ont identifié les changements dans l’ADN associés à la ponte d’œufs. Il s’avère qu’un grand nombre de gènes sont associés à ce changement malgré sa nature spectaculaire. Les escargots en question appartiennent à un genre appelé Littorina, qui est largement réparti autour de l’Atlantique Nord. Bon nombre de ces espèces pondent des œufs, mais certaines ont fait la transition vers la mise bas. Dans ces espèces, un organe qui recouvre les œufs d’une gelée riche en protéines chez d’autres espèces agit plutôt comme une couveuse, permettant aux œufs de se développer jusqu’à ce que de jeunes escargots puissent sortir de leur coquille parentale. On pense que cela est un avantage pour les animaux qui auraient sinon à pondre des œufs dans des environnements peu favorables à leur survie. Les espèces qui pondent des œufs sont tellement similaires à leurs proches parents qu’on les considérait parfois simplement comme une variante d’une espèce qui pond des œufs. Tout cela suggère que la mise bas est une évolution relativement récente, ce qui nous donne une bonne opportunité de comprendre les changements génétiques qui l’ont rendue possible. Ainsi, une grande équipe internationale de chercheurs a séquencé les génomes de plus de 100 escargots individuels, tant ceux qui pondent des œufs que ceux qui donnent naissance. Les données obtenues ont été utilisées pour analyser des éléments tels que les liens de parenté entre différentes espèces et les changements génétiques associés à la mise bas.
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