Hubble est de retour en service après une alarme sur les gyroscopes—NASA étudie toujours les options de recharge

Le télescope spatial Hubble a repris ses observations scientifiques vendredi après que les équipes au sol ont passé la majeure partie des trois dernières semaines à évaluer les performances d’un gyroscope capricieux, a déclaré la NASA. Le gyroscope ennuyeux est une partie critique du système de pointage de l’observatoire. Les gyroscopes de Hubble mesurent la vitesse à laquelle le vaisseau spatial tourne, ce qui aide le télescope à diriger son ouverture vers des merveilles cosmiques lointaines. Hubble fournit toujours des données scientifiques précieuses aux astronomes presque 34 ans après son lancement à bord du vaisseau spatial Discovery de la NASA en 1990. Cinq missions de maintenance supplémentaires du vaisseau spatial ont réparé Hubble, mis à niveau ses instruments scientifiques et remplacé du matériel endommagé par son utilisation à long terme dans l’espace. Parmi d’autres tâches, les astronautes de la dernière mission de réparation du vaisseau spatial ont installé six nouveaux gyroscopes sur Hubble. Les gyroscopes ont longtemps été l’une des parties de Hubble qui nécessitaient le plus d’entretien. Une roue à l’intérieur de chaque gyroscope tourne à une vitesse constante de 19 200 tours par minute, et la roue est à son tour scellée dans un cylindre suspendu dans un fluide épais, selon la NASA. Les composants électroniques de chaque gyroscope détectent de très légers mouvements de l’axe de la roue, fournissant ainsi au ordinateur central de Hubble des informations sur le taux de rotation du vaisseau spatial. De fins fils de cheveux acheminent des signaux des gyroscopes, et ces fils peuvent se dégrader au fil du temps. Trois des six gyroscopes installés sur Hubble en 2009 ont échoué, et trois autres sont en service. Les trois gyroscopes encore en fonctionnement sont basés sur un nouveau design pour une plus longue durée de vie, mais l’un de ces appareils a montré des signes d’usure au cours des derniers mois. Ce gyroscope, désigné Gyro 3, a toujours présenté un « comportement bruité cohérent », a déclaré Pat Crouse, chef de projet Hubble à la NASA Goddard Space Flight Center.