Hurricane Larry a déversé 100 000 microplastiques par mètre carré par jour sur Terre-Neuve.

Comme l’ouragan Larry se dirigeait vers le nord dans l’Atlantique en 2021, épargnant la côte est des États-Unis, un instrument spécial l’attendait sur la côte de Terre-Neuve. Comme les ouragans se nourrissent de l’eau chaude de l’océan, les scientifiques se demandaient si une telle tempête pourrait ramasser des microplastiques à la surface de la mer et les déposer lorsqu’elle atteindrait le rivage. Larry était littéralement une tempête parfaite: comme elle n’avait pas touché la terre avant d’atteindre l’île, tout ce qu’elle a laissé serait scavengé de l’eau ou de l’air, par opposition, disons, à une ville très peuplée, où l’on s’attendrait à trouver beaucoup de microplastiques. Alors que Larry passait au-dessus de Terre-Neuve, l’instrument a gobé ce qui tombait du ciel. Cela incluait bien sûr la pluie, mais aussi des quantités importantes de microplastiques, définis comme des particules plus petites que 5 millimètres, soit environ la largeur d’un gomme à effacer. Au plus fort de l’ouragan, les chercheurs ont découvert que Larry déposait plus de 100 000 microplastiques par mètre carré de sol par jour, comme ils l’ont décrit récemment dans un article publié dans la revue Communications Earth and Environment. Ajoutez les ouragans à la liste croissante des moyens par lesquels les minuscules particules de plastique pénètrent non seulement dans tous les coins de l’environnement, mais se déplacent facilement entre la terre, la mer et l’air. À mesure que l’humanité produit de plus en plus de plastique, l’environnement se contamine de plus en plus avec des microplastiques. La pensée prédominante était que les microplastiques se déverseraient dans l’océan et y resteraient: par exemple, le lavage des vêtements synthétiques comme le polyester libère des millions de microfibres par cycle de lavage, qui sont ensuite évacuées dans les eaux usées. Mais des recherches récentes ont montré que les mers crachaient en fait les particules dans l’atmosphère pour les renvoyer sur terre, tant lorsque les vagues se brisaient que lorsque les bulles remontaient à la surface, projetant des microplastiques dans les brises de mer. L’instrument dans une clairière à Terre-Neuve était assez simple: un cylindre en verre, contenant une petite quantité d’eau ultrapure, solidement attaché au sol avec des piquets en bois. Toutes les six heures, avant, pendant et après l’ouragan, les chercheurs venaient vider l’eau, qui aurait collecté toutes les particules tombant – avec ou sans pluie – sur Terre-Neuve. « C’est juste un endroit où il y a beaucoup d’événements météorologiques extrêmes », explique la scientifique de la Terre Anna Ryan, de l’Université Dalhousie, auteure principale de l’article. « De plus, c’est assez isolé, et sa densité de population est assez faible. Vous n’avez donc pas une multitude de sources locales de microplastiques.  » L’équipe a constaté que même avant et après Larry, des dizaines de milliers de microplastiques tombaient par mètre carré de sol par jour. Mais lorsque l’ouragan a frappé, ce chiffre a grimpé à 113 000. « Nous avons trouvé beaucoup de microplastiques déposés pendant le pic de l’ouragan », explique Ryan, « mais aussi, la déposition globale était relativement élevée par rapport aux études précédentes ». Ces études ont été réalisées dans des conditions normales, mais dans des endroits plus isolés, explique-t-elle.