« Il a vidé entièrement une bourse de cryptomonnaie sur une clé USB. Puis il a disparu. »

Faruk Fatih Özer se tenait devant un agent de contrôle des passeports à l’aéroport d’Istanbul, une file de voyageurs impatients faisant la queue derrière lui. Il a abaissé son masque facial sous son menton pour la caméra de sécurité. Il était sûrement nerveux. Le jeune homme de 27 ans avait des cheveux noirs indisciplinés, un visage de groupe de garçons et une barbe clairsemée. Normalement, il compensait ses traits juvéniles en s’habillant avec un costume trois pièces bien repassé. Mais ce jour de printemps, il portait des baskets noires et un pull bleu marine rapidement enfilé par-dessus un polo blanc, comme s’il s’était habillé à la hâte. Un petit sac à dos était jeté sur son épaule droite. Il semblait être quelqu’un qui aurait pu partir en excursion d’un jour à la dernière minute, ou quelqu’un planifiant de ne jamais revenir. À 17h57 le 20 avril 2021, le garde a tamponné son passeport turc et Özer s’est faufilé à travers la foule jusqu’à la porte C, une clé USB contenant un montant de 2 milliards de dollars en crypto-rumeur cachée dans ses affaires. Après l’atterrissage de l’avion d’Özer à Tirana, en Albanie, à 21h24 ce soir-là, il s’est installé à l’hôtel Mondial, un établissement 4 étoiles populaire dans le quartier commercial de la capitale. Quelques jours plus tard, il a consulté ses comptes sur les réseaux sociaux. Une foule était très en colère contre lui : les clients ne pouvaient pas accéder à leur argent sur l’échange Thodex, dont il était le fondateur et le PDG, et les gens l’accusaient d’avoir détourné leurs fonds. Özer a publié une lettre publique sur le site web de son entreprise et ses comptes sociaux. « Je me sens obligé de faire cette déclaration pour répondre urgemment à ces allégations », a-t-il écrit. Les accusations n’étaient pas vraies, a-t-il dit. Thodex – qui comptait près d’un demi-million d’investisseurs et un volume de transactions quotidien de 500 millions de dollars – enquêtait sur ce qu’Özer prétendait être une cyberattaque suspectée ayant causé « une fluctuation anormale sur le compte de l’entreprise ». Les avoirs seraient gelés pendant cinq jours pendant que Thodex résoudrait le problème. C’était terriblement malvenu pour le gros contrat commercial qu’il disait être en route pour conclure : vendre la société, du moins c’est ce qu’il avait dit à certains employés, à son frère et sa sœur avant de partir. Tout serait rétabli. « Il n’y aura pas de victimes », a-t-il promis. « Je déclare personnellement que je reviendrai en Turquie d’ici quelques jours, et je veillerai à ce que les faits soient révélés en collaboration avec les autorités judiciaires, et je ferai de mon mieux pour éviter que les utilisateurs ne souffrent. » Bien sûr, il y avait aussi cette possibilité : il était en train d’accomplir le plus grand vol de l’histoire de la Turquie. Avant l’aube du lendemain où Özer a posté la lettre, des équipes de police ont été déployées à travers Istanbul et les procureurs ont ouvert une enquête. Les forces de l’ordre ont arrêté 62 personnes, y compris des employés de Thodex à tous les niveaux de l’entreprise – ainsi que le frère et la sœur aînés d’Özer, Güven et Serap. Interpol a émis un avis de recherche rouge, demandant aux forces de l’ordre du monde entier de retrouver et « arrêter provisoirement » Özer en attendant son extradition vers la Turquie. Des équipes de recherche ont été déployées en Albanie, au Monténégro, au Kosovo et en Macédoine du Nord. Des témoignages faisant état du jeune homme aux cheveux noirs à Tirana ont été signalés, des rumeurs affirmant qu’il avait visité une ferme avicole et qu’un cadre de la ligue de football albanaise le protégeait. Bientôt, la police albanaise a arrêté des personnes accusées de l’avoir aidé et soutenu. Mais personne ne semblait savoir exactement où se trouvait Özer. Les cafés de backgammon, où des hommes âgés boivent du thé et discutent de politique depuis des siècles, bourdonnaient de rumeurs cryptographiques.