L’orbite de la Terre est de plus en plus encombrée. L’an dernier, un record de 2 409 objets ont été envoyés dans l’espace, dont la plupart étaient des satellites se mettant en place dans la région de plus en plus encombrée à 1 200 miles au-dessus de la surface de notre planète, connue sous le nom d’orbite terrestre basse. Selon l’Index en ligne des objets lancés dans l’espace de l’ONU, plus de 2 000 autres satellites les ont rejoints au cours de cette année. À mesure que la présence d’objets artificiels dans l’orbite augmente, l’accumulation de débris, ou de déchets spatiaux, augmente également, ainsi que le risque de collisions. Il est devenu impératif de gérer les déchets existants et de prévenir leur croissance incontrôlée, mais c’est un problème qui n’a pas de solution simple. À l’heure actuelle, le réseau de surveillance spatiale du Département américain de la Défense suit plus de 25 000 objets de plus de 10 cm de large, dont la plupart sont concentrés en orbite terrestre basse, et on estime qu’il y a encore des millions d’objets plus petits qui sont plus difficiles à repérer. Cela inclut tout, des satellites et des fragments de vaisseaux spatiaux inutilisés aux choses aussi petites qu’une poussière de peinture, toutes pouvant endommager d’autres équipements en raison des vitesses extrêmes que les objets en orbite parcourent. À ce jour, il n’y a eu aucune mission pour retirer les déchets existants de l’orbite. Les propositions pour retirer ces déchets se divisent en deux grandes (et imparfaites) catégories : les pousser plus loin de la Terre dans des orbites de cimetière où ils présentent moins de risques, ou les attirer vers la Terre où ils subiront une dégradation et brûleront dans l’atmosphère. Astroscale, une entreprise basée au Japon, a démontré une technique de capture et de libération magnétique en 2021 avec sa mission ELSA-d, qui a simulé la stratégie en utilisant un satellite supplémentaire qu’elle avait apporté comme débris factices. Dans une situation réelle, son aimant se verrouillerait sur les débris flottant dans l’espace et les dériverait vers une dégradation. Astroscale vend ses propres plaques de fixation que les opérateurs de satellites peuvent fixer sur leurs équipements avant le lancement, de sorte qu’ils puissent être facilement retirés après la fin d’une mission. Elle a mis en place un partenariat avec OneWeb, basée au Royaume-Uni, pour tester comment cela fonctionnera, et prévoit d’exécuter une démonstration complète de retrait en 2025 avec l’une des satellites internet de la société dans le cadre de la mission ELSA-M. Astroscale lancera bientôt son ADRAS-J en partenariat avec l’Agence spatiale japonaise JAXA pour démontrer la capacité d’approcher et d’inspecter une cible réelle en vue de futures tentatives de retrait. Et elle se prépare pour une mission distincte appelée COSMIC, qui utilisera un bras robotisé pour saisir des objets en orbite, cette fois-ci en visant une paire de satellites britanniques inutilisés. Cela devrait être lancé dans les prochaines années.
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