Il y a 65 ans, l’Amérique a annoncé les noms de ses premiers astronautes.

Il y a soixante-cinq ans cette semaine, la NASA a présenté ses premiers astronautes, en disant qu’ils seraient lancés dans l’espace à bord de la nouvelle capsule de l’agence. Ils ont immédiatement été surnommés les Mercure 7. La sélection des astronautes, qui a eu lieu le 2 avril 1959, a suivi un processus de trois mois. Les sept ont été présentés à la presse une semaine plus tard, le 9 avril 1959. Tous sept provenaient de l’armée américaine et devaient être âgés de moins de 40 ans, mesurer moins de 180 cm et être en « excellente condition physique ». D’autres exigences comprenaient avoir 1 500 heures de vol en jet à leur actif et être diplômés d’une école de pilotes d’essai. Les exigences de base en termes d’âge et de vol ont réduit le nombre de candidats à 508, qui ont ensuite été réduits à 110 candidats qualifiés. Un nouvel examen du groupe a permis de sélectionner 32 astronautes potentiels qui ont été soumis à divers tests jusqu’à ce que les sept finalistes soient choisis. La biographie de Neal Thompson d’un des sept, Alan Shepard, intitulée « Light This Candle », fournit un résumé de chacun. Scott Carpenter avait « le moins d’expérience en tant que pilote d’essai – et un jour cela se verrait, » Gordon Cooper « avait un humour subtil et espérait s’amuser beaucoup en tant qu’astronaute, » John Glenn « croyait profondément en Dieu – et en lui-même » et Gus Grissom, le plus jeune et le plus petit, avait effectué plus de missions de combat que les autres, à l’exception de Glenn. Le groupe était complété par Wally Schirra; Deke Slayton – décrit comme « timide et taciturne, le pragmatique du groupe »; et Al Shepard, qui deviendrait le premier homme américain à être lancé dans une capsule Mercury.