Ils ont expérimenté sur eux-mêmes en secret. Ce qu’ils ont découvert a aidé à remporter une guerre.

Il n’y a pas si longtemps, j’ai laissé un collègue insérer une ligne IV dans ma main. Il a fait circuler de la solution saline de gauche à droite entre deux seringues pour créer des bulles, puis il a injecté le liquide mousseux dans ma veine. Nous voulions savoir si un nouvel appareil – un petit échographe Doppler – pouvait entendre les bulles dans ma circulation sanguine. Nous espérions que l’appareil pourrait être utile pour surveiller les plongeurs atteints du mal de décompression, aussi connu sous le nom de « la maladie des caissons ». Lorsque les bulles ont traversé l’échographe, nous avons joyeusement entendu une cascade de clics. Les bulles dans les artères peuvent être mortelles, mais les bulles dans les veines sont généralement inoffensives. Je savais que c’était sans danger, et ce n’était pas la première fois que je prenais une aiguille pour la science. Je suis ingénieur biomédical et chercheur à l’École de médecine de l’Université Duke, et j’étudie les moyens permettant aux personnes de survivre dans des environnements extrêmes tels que sous l’eau et dans l’espace extra-atmosphérique. Je ne suis pas le seul à utiliser mon propre corps comme premier sujet de recherche ; en fait – sauf dans des domaines comme la chimiothérapie et la chirurgie du cerveau – la pratique est étonnamment courante. Une fois, le Dr Sherri Ferguson, une autre chercheuse en plongée, avait besoin d’une chambre qui pourrait pressuriser l’air autour des seules jambes d’un sujet humain. Elle a utilisé son propre corps pour élaborer un bon design pour une telle chose. Dans le processus, elle s’est retrouvée éjectée des prototypes par la pression et propulsée à travers la pièce, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle trouve un joint qui fonctionnait. Elle a également mis un masque et inhalé des gaz toxiques afin de pouvoir informer correctement et avertir les futurs sujets d’essai des symptômes qu’ils allaient rencontrer – et pour qu’ils ne puissent pas simuler des résultats. Le Dr Ferguson et moi ne sommes certainement pas les seuls scientifiques à nous utiliser comme premiers sujets d’essai. Dans mon domaine de recherche en plongée, une histoire datant de huit décennies chamboule le reste d’entre nous. Elle concerne un groupe de scientifiques qui ont mené une série de tests sur eux-mêmes si extrêmes, si dangereux et si déterminants pour l’issue de la Seconde Guerre mondiale, qu’elle a été enterrée sous des marquages de classification pendant des générations. Cette recherche révolutionnaire était tellement secrète, en fait, que les professionnels de mon domaine en entendront parler ici pour la première fois. Au début du mois d’août 1942, dans un entrepôt en brique à Londres, à quelques pas du Big Ben et de l’abbaye de Westminster, deux scientifiques étaient assis à l’intérieur d’un lourd tube en acier. D’une simple largeur de 4 pieds, avec des parois fortement rivetées et des extrémités arrondies, le tube reposait sur un côté sur une plateforme dans un coin de l’entrepôt. Des tuyaux pneumatiques sortaient de son sommet tels des antennes mécaniques. À l’intérieur, des planches de bois formaient le plancher.