Ils ont expérimenté sur eux-mêmes en secret. Ce qu’ils ont découvert a aidé à remporter une guerre.

Il n’y a pas si longtemps, j’ai laissé un collègue insérer une ligne IV dans ma main. Il agita du sérum physiologique d’un côté à l’autre entre deux seringues pour créer des bulles, puis injecta le liquide mousseux dans ma veine. Nous voulions savoir si un nouvel appareil, un petit échographe Doppler, pouvait entendre les bulles dans ma circulation sanguine. Nous espérions que l’appareil pourrait être utile pour surveiller les plongeurs atteints du mal de décompression, plus communément appelé « le caisson ». Lorsque les bulles passèrent sous l’échographe, nous entendîmes joyeusement une cascade de clics. Les bulles dans les artères peuvent être mortelles, mais les bulles dans les veines sont généralement inoffensives. Je savais que c’était sans danger, et ce n’était pas la première fois que je prenais une aiguille pour la science. Je suis ingénieur biomédical et chercheur à l’École de médecine de l’Université Duke, et j’étudie des moyens pour que les gens survivent dans des environnements extrêmes tels que sous l’eau et dans l’espace. Je ne suis pas le seul à utiliser mon propre corps en premier dans la recherche ; en fait, sauf dans des domaines comme la chimiothérapie et la chirurgie du cerveau, cette pratique est étonnamment courante. Une fois, le Dr Sherri Ferguson, une autre chercheuse en plongée, avait besoin d’une chambre capable de pressuriser l’air autour des seules jambes d’un sujet humain. Elle a utilisé son propre corps pour trouver une bonne conception pour une telle chose. Dans le processus, elle s’est retrouvée éjectée des prototypes par la pression et projetée à travers la pièce, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle trouve un joint qui fonctionnait. Elle a également enfilé un masque et inhalé des gaz toxiques afin de bien informer et prévenir les futurs sujets d’essai des symptômes qu’ils pourraient éprouver – et ainsi ils ne pouvaient pas simuler des résultats. Le Dr Ferguson et moi ne sommes certainement pas les seuls scientifiques à nous utiliser comme premiers sujets d’essai. Dans mon domaine, la recherche en plongée, il y a une histoire datant de huit décennies qui éclipse le reste d’entre nous. Elle concerne un groupe de scientifiques qui ont réalisé une série de tests sur eux-mêmes si extrêmes, si dangereux et si déterminants pour l’issue de la Seconde Guerre mondiale qu’elle a été enterrée sous des classements de confidentialité pendant des générations. Cette recherche révolutionnaire était tellement secrète, en fait, que les professionnels de mon domaine en apprendront ici pour la première fois. Au début août 1942, dans un entrepôt en brique à Londres à quelques pas du Big Ben et de l’abbaye de Westminster, deux scientifiques étaient assis à l’intérieur d’un tube d’acier lourd. D’un diamètre de seulement 4 pieds, avec des parois fortement rivetées et des extrémités arrondies, le tube reposait latéralement sur une plateforme dans un coin de l’entrepôt. Des tuyaux pneumatiques en ressortaient comme des antennes mécaniques. À l’intérieur, des planches de bois formaient le plancher.