‘Images en gros plan de la collision d’astéroïdes de la mission DART révèlent des débris complexes’

En 2022, le test de déviation d’astéroïde double (DART) de la NASA a percuté l’astéroïde Dimorphos avec succès dans le cadre d’un test de technologie de défense planétaire. Ce succès a été mesuré par un écart significatif de l’orbite de Dimorphos autour de l’astéroïde plus grand Didymos. Depuis lors, divers observatoires ont analysé les données pour tenter de reconstituer ce que les débris de l’impact nous disent de la structure de l’astéroïde. Toutes ces observations ont eu lieu à grande distance de l’impact. Cependant, DART transportait un petit CubeSat appelé LICIACube à bord et l’a largué sur une trajectoire suivante quelques semaines avant l’impact. Il a fallu du temps pour recevoir toutes les images de LICIACube sur Terre et les analyser, mais les résultats arrivent maintenant et fournissent des indices sur la composition et l’histoire de Dimorphos, ainsi que sur la raison pour laquelle l’impact a eu un si grand impact sur son orbite. LICIACube possédait à la fois des imageries à champ étroit et large à bord (appelées LEIA et LUKE via des acronymes réfléchis). Il a suivi DART à travers la zone d’impact pendant environ trois minutes et a capturé des images commençant environ une minute avant l’impact et se poursuivant pendant plus de cinq minutes après. Cela a montré que l’impact a créé un champ de débris complexe. Au lieu d’un simple cône de matériau, il y avait des filaments et des amas d’éjectas, tous se déplaçant à des vitesses différentes. Un article, publié dans Nature aujourd’hui, tente d’en cataloguer une grande partie. Par exemple, il identifie un flux de matériau éjecté qui apparaît dans les premières images post-impact et peut être suivi jusqu’à l’arrêt des images. À ce stade, il s’est étendu sur huit kilomètres du site d’impact, ce qui équivaut à une vitesse d’environ 50 mètres par seconde. De manière distincte, il y avait un amas de matériau visible pendant environ une minute et demie se déplaçant à environ 75 mètres par seconde; un deuxième amas se déplaçait à environ la moitié de ce taux.