Un historien de l’Université de Cambridge, Renaud Morieux, étudiait des documents aux Archives nationales de Kew lorsqu’il est tombé sur une boîte contenant trois piles de lettres scellées maintenues ensemble par des rubans. L’archiviste lui a donné la permission d’ouvrir les lettres, toutes adressées à des marins français du 18ème siècle par leurs proches et saisies par la Royal Navy britannique pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763). «J’ai réalisé que j’étais la première personne à lire ces messages très personnels puisqu’ils sont écrits», a déclaré Morieux, qui vient de publier son analyse des lettres dans le journal Annales Histoire Sciences Sociales. «Ces lettres concernent des expériences humaines universelles, elles ne sont pas uniques à la France ou au 18ème siècle. Elles révèlent la façon dont nous faisons face à tous les grands défis de la vie. Lorsque nous sommes séparés de nos proches par des événements hors de notre contrôle comme la pandémie ou les guerres, nous devons trouver comment rester en contact, comment rassurer, prendre soin des gens et maintenir la passion vivante. Aujourd’hui, nous avons Zoom et WhatsApp. Au 18ème siècle, les gens ne disposaient que de lettres, mais ce qu’ils ont écrit est très familier. » L’Angleterre et la France ont une longue et compliquée histoire de conflit, notamment la guerre de Cent Ans au 14ème et 15ème siècles. Les deux pays étaient également presque constamment en guerre au 18ème siècle, notamment la guerre de Sept Ans, qui a eu lieu en Europe, en Amérique et en Asie-Pacifique alors que l’Angleterre et la France cherchaient à établir leur domination mondiale avec l’aide de leurs alliés respectifs. La guerre a théoriquement évolué à partir des colonies d’Amérique du Nord lorsque l’Angleterre a essayé de s’étendre dans des territoires que la France avait déjà revendiqués. (Fun fact: Un George Washington de 22 ans a conduit une embuscade en 1754 sur une force française lors de la bataille de Jumonville Glen.) Mais le conflit s’est bientôt propagé au-delà des frontières coloniales, et les Britanniques ont ensuite saisi des centaines de navires français en mer. Selon Morieux, malgré sa collection de bons navires pendant cette période, la France était en manque de marins expérimentés, et les grandes quantités de prisonniers britanniques – près d’un tiers de tous les marins français en 1758 – n’ont pas aidé les choses. De nombreux marins sont finalement rentrés chez eux, bien que quelques-uns soient morts pendant leur emprisonnement, généralement à cause de la malnutrition ou de la maladie. Ce n’était pas une mince affaire de livrer des correspondances de France à un bateau en mouvement constant; souvent, plusieurs copies étaient envoyées à différents ports dans le but d’augmenter les chances qu’une lettre parvienne à son destinataire. Ce lot particulier de lettres était adressé à divers membres d’équipage d’un navire de guerre français appelé la Galitee, capturé par un navire britannique appelé l’Essex en route de Bordeaux à Québec en 1758. Les recherches généalogiques de Morieux ont pris en compte chaque membre de l’équipage. Naturellement, certains des messages étaient des lettres d’amour de femmes à leurs maris, comme celle que Marie Dubosc a écrite à son mari, un lieutenant de vaisseau nommé Louis Chambrelan, en 1758, se déclarant sa «femme fidèle à tout jamais». Les recherches de Morieux ont montré que Marie est morte l’année suivante avant que son mari ne soit libéré; Chambrelan s’est remarié lorsqu’il est retourné en France, n’ayant jamais reçu la lettre de son épouse décédée.
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