Juno fait sa première approche ultra-proche de la lune couverte de volcans Io

Le samedi 30 décembre, la sonde spatiale Juno de la NASA, en orbite autour de Jupiter depuis près d’une décennie, a effectué sa plus rapprochée des lunes intérieures du système jovien. La sonde est passée à moins de 1 500 km de la surface de Io, une lune dense qui est la quatrième plus grande du système solaire. Contrairement à beaucoup de lunes autour de Jupiter et de Saturne, qui ont une surface couverte de glace ou de subsurface d’eau, Io est un monde très sec. Il est également extrêmement géologiquement actif. Io a plus de 400 volcans actifs et est donc un objet d’intérêt pour les astronomes et les scientifiques planétaires. Les images de la flyby du 30 décembre ont été publiées par la NASA pendant le week-end du Nouvel An, et elles fournissent certaines des vues les plus claires à ce jour de ce monde en enfer. Les nouvelles données aideront les scientifiques planétaires à déterminer à quelle fréquence ces volcans entrent en éruption et comment cette activité est liée à la magnétosphère de Jupiter – Io est baigné dans une intense radiation du géant gazeux. Jusqu’à présent, Juno a principalement observé Io de loin lorsque la sonde a effectué 56 flybys de Jupiter, étudiant le complexe géant gazeux en détail comme jamais auparavant. Depuis son arrivée dans le système planétaire en juillet 2016, Juno avait précédemment atteint plusieurs milliers de kilomètres de la lune. Juno effectuera une autre flyby rapprochée d’Io le 3 février 2024, ce qui permettra aux scientifiques de comparer les changements à la surface de la lune sur une courte période. Depuis son lancement sur une fusée Atlas V, Juno a bien fonctionné lors de ses opérations dans le système jovien, survivant aux opérations prolongées dans la radiation intense de la planète. C’est un défi important pour toute sonde spatiale destinée à Jupiter, qui doit transporter des instruments résistants aux radiations, y compris ses caméras.