La cathédrale Notre-Dame fut la première à utiliser des renforcements en fer au XIIe siècle.

Le 15 avril 2019, le monde a regardé avec horreur collective alors que la célèbre cathédrale Notre-Dame à Paris était engloutie par les flammes. Le magnifique toit de la cathédrale et sa structure de soutien, constituée de poutres de chêne vieux de 800 ans, ont été détruits lorsque la flèche principale – composée de 750 tonnes de chêne recouvert de plomb – s’est effondrée dans les flammes, s’écrasant sur le toit en bois. Le président français Emmanuel Macron s’est engagé à reconstruire la cathédrale et ces travaux ont continué de manière constante au cours des années suivantes ; la réouverture prévue aura lieu le 8 décembre 2024. S’il y a un aspect positif dans cette destruction, c’est que les dégâts ont révélé des parties de la structure de la cathédrale qui étaient auparavant inaccessibles, fournissant ainsi aux archéologues et aux conservateurs des informations supplémentaires sur les matériaux utilisés à l’origine pour construire Notre-Dame au milieu du XIIe siècle. Selon un article de mars 2023 publié dans la revue PLoS ONE, les constructeurs originaux ont utilisé des renforts en fer lors des premières phases, ce qui fait de Notre-Dame le premier bâtiment de ce type à le faire. « L’incendie a mis en lumière certaines utilisations du fer, comme les épingles sur le dessus des murs supérieurs qui étaient totalement cachées par la charpente », a déclaré Maxime L’Héritier de l’Université Paris, co-auteur de l’étude, à Gizmodo. « Nous n’aurions pas pu les voir sans l’incendie ou une immense restauration. Nous pensions que les grands chantiers du XIIIe siècle avaient inventé ces procédés de construction en utilisant des armatures en fer, mais il semble maintenant que tout cela se soit passé à Notre-Dame. » Bien qu’il n’existe aucun plan original pour la cathédrale Notre-Dame, quelques siècles après sa construction, d’autres projets de construction ont laissé derrière eux des documents appelés comptes de construction ou comptes de tissu, qui fournissent des informations telles que les achats de matériaux et les paiements aux maçons. Mais à la fin du XIIe siècle, les documents écrits n’étaient pas encore largement utilisés. Au début des années 1800, la cathédrale était en ruine, et les architectes Eugène Viollet-le-Duc et Jean-Baptiste-Antoine Lassus ont reçu un contrat royal pour restaurer la structure médiévale. Travaillant avec des outils relativement simples, Viollet-le-Duc a laissé derrière lui des dessins détaillés et précis de l’architecture d’origine et de son propre travail de restauration. Deux cents ans plus tard, l’historien de l’art Stephen Murray et le regretté historien de l’architecture Andrew Tallon du Vassar College ont utilisé des scanners laser dans l’ensemble de la cathédrale, y compris l’espace au-dessus de la voûte et plusieurs escaliers en colimaçon, passages et autres espaces cachés. Quant à l’acoustique largement saluée de la cathédrale, un groupe d’acousticiens français a effectué des mesures détaillées du « paysage sonore » de Notre-Dame quelques années avant l’incendie. Toutes ces données ont été essentielles pour aider les architectes et les conservateurs à reconstruire la cathédrale.