La formation de planètes est censée être un processus désordonné, car de nombreuses planètes en pleine croissance finissent par se retrouver en orbite instable, ce qui entraîne de grandes collisions comme celle qui a donné naissance à la Lune. Le désordre ne s’arrête peut-être pas là, car de nombreux systèmes extrasolaires présentent des indications que leurs planètes ont migré après leur formation, ce qui crée le potentiel pour d’autres collisions. De nouveau, il y a des indications que quelque chose de similaire s’est produit dans notre propre système solaire, car Jupiter et Saturne semblent avoir bougé avant d’atteindre leurs orbites actuelles. Toutefois, toutes les preuves de ces collisions sont indirectes ou le produit de modélisations. Les migrations planétaires sont trop lentes pour que nous puissions les suivre, et nous ne pouvons pas imaginer de planètes assez proches de leur étoile pour que des collisions soient probables. Mais une grande équipe de scientifiques pense maintenant avoir des preuves d’une collision entre des planètes géantes orbitant une étoile semblable au Soleil. Les preuves proviennent d’une combinaison de deux événements inhabituels : l’éclat soudain de l’étoile aux longueurs d’onde infrarouge, suivi deux ans plus tard par son estompement dans le visible. L’étoile en question, d’abord nommée 2MASS J08152329-3859234, est lointaine et semblable au Soleil, et même les auteurs du nouvel article la décrivent comme «sinon banale». (Elle était aussi connue sous le nom de Gaia DR3 5539970601632026752, moins banal.) Cela a changé en décembre 2021 lorsqu’elle a été repérée par un programme qui identifie les nouvelles supernovae en recherchant des changements soudains d’intensité des étoiles. Le All Sky Automated Survey for Supernovae a remarqué qu’elle avait considérablement terni et lui a donné un autre nom, ASASSN-21qj. Nous utiliserons celui-ci car c’est de loin l’option la plus concise. L’estompement tel que celui observé dans ASASSN-21qj est inhabituel, mais pas inconnu – les dernières années ont vu les astronomes excités par l’estompement soudain de Bételgeuse, une étoile massive voisine. Cet événement a finalement été attribué à un large nuage de poussière, et des explications similaires ont été proposées pour ASASSN-21qj par un article publié plus tôt cette année. Et les grands nuages de poussière ne sont pas si rares qu’ils soient exceptionnels.
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