La côte complexe et volatile d’Alaska rend la préparation aux tsunamis difficile.

Un jour d’été gris en septembre, Heidi Geagel négocie des nids-de-poule familiers sur une route de gravier à Seldovia, en Alaska. En haut d’une colline surmontée d’une petite chapelle, sa ville s’étend en dessous – dans la baie, des bateaux de pêche doucement mouillés; à terre, le Linwood Bar & Grill, le Crab Pot Grocery et une douzaine de maisons sur pilotis. Geagel, directeur de la ville de Seldovia, se retourne vers trois personnes assises à l’arrière, qui collaborent avec le Programme national d’atténuation du risque de tsunami des États-Unis et ont voyagé depuis Anchorage et Fairbanks pour une réunion avec les leaders communautaires sur les dangers du tsunami. Elle montre à quel point le paysage pourrait être sous l’eau si une des grandes vagues rapides venait frapper: «À peu près toute la carte de Seldovia est dans la zone d’inondation, sauf cette colline.» L’Alaska est unique en son genre en raison de deux types de tsunamis. Le premier, les tsunamis tectoniques, est lié à la longue chaîne d’îles volcaniques qui s’étend comme une queue à partir de la pointe méridionale de l’État; ces îles marquent le bord nord du Ring of Fire, une zone géologiquement active qui génère environ 90% des tremblements de terre dans le monde. Suivant ces îles, profondément sous l’eau, se trouve la zone de subduction Alaska-Aleutian, une tranchée où de vastes plaques de roche dure se chevauchent et où la friction se construit lentement. Une ou deux fois par an, la zone de subduction génère des tremblements de terre suffisamment forts pour déclencher des alertes tsunami; tous les 300 à 600 ans environ, elle se rompt dans un megaquake qui envoie des tsunamis tectoniques dévastateurs aux rivages de l’Alaska. Les 34 000 miles de littoral sauvage de l’État rendent également possible un deuxième type, moins connu: les tsunamis de glissement de terrain. La côte sud de l’Alaska est bordée de volcans actifs et de centaines de fjords entourés de falaises instables et, dans les eaux profondes en dessous, d’une épaisse couche de sédiments argileux. Les tremblements de terre relativement faibles, courants en Alaska, secouent ce paysage instable, provoquant des glissements de terrain au-dessus et au-dessous du niveau de la mer qui déplacent de vastes volumes d’eau. Les tsunamis résultants peuvent frapper les communautés côtières en quelques minutes. Et à mesure que le changement climatique accélère la fonte des glaciers et l’érosion subséquente dans ces régions, ces tsunamis de glissement de terrain sont de plus en plus probables. Le mélange de dangers signifie que «en Alaska, nous avons la possibilité d’avoir une très mauvaise journée», comme l’a déclaré le géologue sismologue de l’État Barrett Salisbury, l’un des scientifiques du tsunami.